宁波，古称明州，因西靠四明山而得名。明朝建立后，与国号相同的明州改作宁波，取“海定则波宁”的瑞意。从地形上看，宁波西、北是四明山脉，南是天台余脉，群山之间是宽阔的鄞西平原。余姚江、奉化江、甬江在境内蜿蜒交汇，并向东流入大海。三江交汇之处古称三江口，这里江阔水深，水浪平静，是天然的良港。早在唐代，三江口上就已是“海外杂国，贾船交至”的繁盛场景。
优越的地理位置和漫长的对外贸易历史，让宁波在宋代就与广州、泉州一同跻身我国三大主要贸易港。鸦片战争以后，宁波被列为“五口通商”口岸之一，成为当时中国最早沐浴欧风美雨的地区。
唐文宗太和五年（831），一位自长安远调鄞县（今宁波）县令的山东籍官员王元玮正风尘仆仆前往上任。尽管朝政已日渐衰微，王元玮却踌躇满志，准备大展宏图，为地方百姓做些实事。他认为应当从鄞县的水利着手，通过凿渠筑坝来改变民生。
在扎实的现场勘察和走访之后，他计划在樟溪河上修筑一道堤坝，用于阻咸蓄淡，灌溉农田。传说用了10年的时间，经过“打木桩，沉石笼，设梅梁，叠巨石，熔铁灌堤，铸石成堰”等复杂而艰苦的努力，县令王元玮才完成了“垒石为堰于两山间”。因堰所处的地方叫它山，所起称其为它山堰。
它山堰建成后，宁波地区的水资源得到有效控制，实现了“涝则七分水入于江，三分水入于溪，以泄暴流；旱则七分入溪，三分入江，以供灌溉”的理想状态。
从卫星地图上看，三江口将宁波市区自然划分为江北、江东和海曙三个片区。一直以来，海曙区一侧都是宁波市中心的所在。
沿天一广场向东，渐次分布着国际购物中心、银泰百货、宁波第二百货商店、东方商厦、新华联商厦等大型商业楼盘和威斯汀、凯洲皇冠假日等奢华酒店，让人感觉到浓浓的商业气息。在咸塘街和东渡路之间，有一座体量巨大的宁波世贸中心大厦，这里曾是宋元明州市舶司的所在地。1995年，宁波市文物考古所曾在这一带进行考古发掘，出土器物百余件，并“清理出市舶城门段及北宋、元市舶司（务）仓库地坪、水沟等遗迹”。
我们知道，与广州、泉州等古代港口城市不同的是，除了港口的优势之外，宁波还作为京杭大运河南终点而存在。或许正是兼运河和港口之利，才成就了宁波“海道辐辏之地”的美誉。优良的三江码头，可以将宁波周围的物资，如杭州的丝绸、上林湖的瓷器和宁绍的茶叶出口到新罗、日本及东南亚等地；而有了运河与内陆的相连，自宁波港卸下的番货，则可以经水路运往长安、洛阳、北京、天津等地。