说到桃金娘，很多人会想到《哈利·波特》系列中，那个在厕所里飘来飘去的年轻女学生的鬼魂。严格地说，这位不幸的桃金娘（Myrtle）同学的名字来源于地中海植物香桃木（Myrtus communis），而不是中国南方的本土树种桃金娘（Rhodomyrtus tomentosa）。不过很显然，比起干巴巴的“香桃木”来，“桃金娘”确实更有奇幻小说女性名字的味道。
今天要介绍的大桉（Eucalyptus grandis），就是桃金娘科的植物。大桉树如其名，十分高大。大桉、香桃木和桃金娘都是桃金娘科植物。从种数上来说，桃金娘科位列世界被子植物的第八大科，目前已知有6000多种。然而对于北半球来说，这却是一个小科，原因很简单：桃金娘科主要分布在南半球热带和温带地区。中国作为桃金娘科的分布北缘，只有区区100多种。
至于欧洲，原产的桃金娘科植物更只有香桃木一种，其他全是引栽。只有当你来到澳大利亚这个桃金娘科的最大分布中心时，才能最充分地见识到世界第八大科的多样性——这里有花序像刷子一样的红千层，花像梅花的鱼柳梅（松红梅），自然还有形形色色的桉树。大桉属于桉属（Eucalyptus），现在已知有1000多种，占到桃金娘科的六分之一。
除了少数种也见于澳大利亚北面的巴布亚新几内亚到印度尼西亚之外，全部都是澳大利亚特产。事实上，桉树内部有着丰富的多样性，比如分布在干旱地区的一些桉树是低矮灌木，很难让人想到它们也是桉树。的确，一般人心目中的桉树总是高大乔木，上面大概还要有几只考拉在大嚼叶子。这也算是难于逆转的刻板印象吧。然而就算是高到摸不到枝条的这些大乔木桉树，也仍然多种多样。有的桉树喜凉，有的喜暖，有的喜湿，有的要求干燥一点。
这些生态上的差异，决定了世界其他地区在引种乔木桉树时，需要选择适合本地气候的种类。比如大桉，就属于热带桉树，自然主要也只引种到热带地区，比如和澳大利亚纬度差不多的巴西。别的国家为什么要引种乔木桉树呢？因为它们既是好的材用树，又是好的纸浆用树。
就纸浆来说，今年的物种日历在讲到芦苇时说过，用树木的木材造的木浆，要优于用草本植物的茎秆造的草浆，因为木浆的杂质含量低（特别是没有草浆常见的硅质），纤维质量好。而在纸浆树中，桉树的纤维质量又更优良。不仅如此，很多乔木桉树还是速生树种，生长速度快，几年时间就可以成材。相对其他一些速生树种来说，长出相同体积的木材时，桉树的需水量又比较少。这些优点都让桉树成为一种重要的农作物。
是的，供造纸的桉树在本质上就是农作物，哪怕它不能吃，哪怕它是高大木本植物。十几年来，环保组织一直在声讨中国南方的桉树林，指责林下不长草、林间无飞鸟，指责它让水位下降，指责桉树林的种植破坏了原生植被。然而只要明白桉树的农作物本质，就可知道这些指责大多没什么道理。比如，我们不会指责一片麦田或向日葵田“下面不长草”，恰恰相反，大片生长整齐的小麦或向日葵一向是人们喜爱的美景。
但为什么到了桉树“田”这里，就要求林下必须有丰富的生物多样性呢？说到底，我们还是对人工林期待太高，希望它既能提供质量优良的林产品，又能发挥天然林的生态作用，还能像天然林一样不用人管。然而，天下不会有这样的美事。作为农作物的桉树，现在也遇到了与其他一些农作物相同的问题——转基因。巴西是纸浆桉树的栽培大国，主要栽培大桉和尾叶桉（E. urophylla）的杂交品种。
巴西的鹦鹉（Fibria）公司和金鱼（Suzano）公司也分别是世界上第一和第二大的桉树纸浆生产商（目前，这两家已经同意合并，成为更大的纸浆生产“巨无霸”），其中金鱼公司下属的一家生物技术公司就育成了目前全世界唯一一个允许商业种植的转基因桉树品系。事实上，它也是全世界第一个允许商业种植的木本植物转基因品系。这个品系转入的是一个来自拟南芥的基因，名叫CEL1。
这个基因表达的酶可以参与分解细胞内已有的纤维素分子，使旧有的纤维素能在细胞伸长时迅速被用于合成新的纤维素，从而加快桉树的生长速度。这样一种转基因品种理所当然也遭到了社会各界反转基因人士的反对，尽管它在2015年获得了巴西的许可证书（但尚未获得中华人民共和国的任何许可证书），但是想要推广看来没那么容易。目前，中国对桉树纸浆的需求量还在增长。无论是优质的出版纸还是优质的纸巾，都需要桉树纸浆来制做。
与此同时，中国南方的桉树林也还会继续在争议声中发展。只是，国内目前这种舆论环境，是否允许我们的科学家也推出自主知识产权的转基因桉树品系呢？