2018年8月20日，美国卫生部所属国家健康研究院（NIH）院长柯林斯，致信全美一万多机构，声称国外实体机构开始了系统的计划影响NIH资助的研究者，建议各机构与当地美国联邦调查局（FBI）谈话，引起华人社区焦虑。NIH要求兼职人员对美国任职机构和NIH报告其兼职情况，本来是合理的，并非大事。一个科研项目，有多个国家支持，属合情合理合法。
饶毅于8月28日致信柯林斯，指出其观点和行为之错误，9月5日再寄信的修改版给柯林斯。9月11日，柯林斯接受《生物世纪》采访，声称他的信不是针对华人科学家。饶毅此前拒绝了媒体的采访。因柯林斯对媒体公布收到饶毅信件，饶毅在《知识分子》公布其中文版和英文版。
饶毅在信中指出，柯林斯8月20日的信令人震惊，因为这是和平时期第一次政府官员限制科学交流。饶毅强调，科学是永恒的，而政治是短暂的。历史证明，劣质政治会灭亡，正如苏联和纳粹德国所证明的。他同情大多数美国科学家，认为他们虽然被教育为道德正直，但通常不熟悉历史，不懂如何处理如纳粹德国或苏联那种邪恶政治压力。
饶毅还提到，科学研究可以被任何合法资助机构所支持，政府机构是全世界资助科学的主要来源。每个科学家接受多个来源的资助也从来不是问题，即使资助来源于多个国家。他举例说明，2015年，NIH与中国的国家自然科学基金会宣布共同资助美中生物医学合作项目。因此，柯林斯8月20日声明中所谓“NIH知道有国外实体发起了系统的计划影响NIH研究人员和同行评审”是彻头彻尾的谎言。
饶毅在信中呼吁，现在是美国科学家显示自己脊梁的时刻。他建议，任何愿意出任柯林斯8月20日提出的顾问委员会之成员的科学家，都将染上道德污点。这一委员会应该被解散，柯林斯的信应该撤回。历史将记录美国科学家能否经受人格和荣誉的真正考验。
最后，饶毅希望有更多国际合作，认为生物医学是进行国际交流与合作最容易的领域，因为它与军事无关，而又对全人类有普适价值。中国在积极酝酿开始中国脑计划、美国NIH已经有脑计划。中国感兴趣支持脑研究的国际合作，部分原因是促进有利于世界各国人民的研究，部分原因是现在中国不如以前那么穷之后，努力为人类共同目标付出中国的一分。