很多人爱喝酸奶，认为酸奶不仅好喝，还有益身体健康。酸奶里的益生菌，经常和肠道健康、长寿这些功效联系在一起。小小的细菌，真有那么神奇吗？
在讨论它们到底益不益生之前，我们先来认识一种细菌——干酪乳杆菌。它的学名是 Lactobacillus casei，属于乳杆菌目、乳杆菌科、乳杆菌属。这一类细菌能将碳水化合物发酵成为乳酸，同时其在显微镜下又呈现出细长状，像杆子一般，故得名乳杆菌。
这种菌在20世纪初被丹麦生物学家欧拉-杨森（Orla-Jensen）发现并命名，但几十年后才大扬其名。它的走红，必须要提到一位特别爱喝酸奶的诺贝尔奖得主——埃利·梅契尼可夫（Elie Metchnikoff）。梅契尼科夫被誉为“自然免疫之父”，但他对微生物的兴趣非常浓厚。他旅行到保加利亚，发现那边的人相当之长寿，秘诀呢，他觉得好像跟喝酸奶有关。
于是他提出，体内“有毒的细菌”会导致衰老，而乳酸菌恰好能帮助人们抵御这些细菌，所以人们应该多喝酸奶。他身先士卒，每天一杯，成功活到了71岁，已经大大超过当时人们的平均寿命了。
梅契尼科夫对了一半——人们体内确实存在着数量巨大的各类细菌，其中有益的菌群对人体健康十分重要，特别是肠道菌群的平衡，对于消化吸收营养物质非常有帮助。
实际上，干酪乳杆菌存在于人的肠道和口腔，确实是一种可以帮助消化的细菌，也就是所谓的益生菌。它们能够在比较广的温度和酸碱范围中存活，能够促进嗜酸乳杆菌（Lactobacillus acidophilus，A 菌）的生长，产生淀粉酶、更好地消化淀粉等醣类，缓解消化不良、腹泻等症状；也有研究表示，益生菌可以调节免疫系统，增强人体免疫力。
不过，狂喝酸奶这一点并不靠谱。酸奶中的大部分益生菌，通过唾液、胃酸、胆汁的重重“攻击”，早就不剩几个了，根本无法形成规模效应。但这个思路是对的——如果能够找到一种益生菌，通过人们漫长的消化道还能生存，并能遂人意地在肠道内扎根定殖、发挥作用，就再好不过了。
这时候，日本微生物学家代田稔[rěn]（しろた みのる）就登场了。生于19世纪末的代田老师，在年轻时接受了现代科学的教养；然而当时的日本依然积贫积弱，人们的健康是个大问题，不少人死于各种疾病。抱有医学梦的他意识到，疾病只是表象，增强体质和抵抗力才是根本。他想通过一些办法来彻底提升民众的身体素质，于是考入了当时的京都帝国大学，于1930年拿到了医学博士学位，主攻微生物，成为了教授。
他培养了干酪乳酸菌的一种菌株。这种菌株非常顽强，耐酸性很好，能够通过口腔、胃和十二指肠，不被胃酸和胆汁消灭。后来，代田建立自己的研究机构，注册了养乐多（ヤクルト，Yakult）商标，并将这种益生菌配成乳酸菌饮料，于1955 年成立公司投放到市场上去。这种菌株也因此被命名为“代田株”。
不过，养乐多其实并不是酸奶，它并不是对牛奶进行发酵，而是兑制的，成分是水、糖、奶粉和香料，一瓶（65ml）里加入了65亿代田培育的这种干酪乳酸杆菌活菌。当时，这种饮料成本比较低，售价便宜，因此代田的公司打出的旗号是“一张明信片一根烟就能买一瓶养乐多”，养好肠子，健康长寿。养乐多流行一时，整个亚洲都有它的身影。据说，我们小时候喝的娃哈哈乐百氏AD钙奶，也是受养乐多的启发而成。
干酪乳杆菌是益生菌没错，但是真的有广告吹得那么神奇么？有益生菌的酸奶、饮料茫茫多，它们到底能达到怎样的效果、究竟能不能提高这样那样的水平、健康长寿呢？
现实并没有那么简单。虽然在未来，通过益生菌治疗肠胃疾病、调节免疫机能，确实是有可能的，但现在人们对于肠道菌群的研究，才只是冰山一角；肠道菌群如何工作、菌群失调之后会发生什么、如何恢复失调的菌群，人们都还没有彻底了解。
前几年有人研究过肥胖人群、正常人、瘦子的菌群，发现肠道菌群有可能影响身体胖瘦；把瘦小鼠和胖小鼠的粪便移植到无菌小鼠身上，确实是有显著的不同。但这离医药、乃至商业应用还有很远的距离，现在号称能够通过调节肠道菌群而达到减肥效果的饮品、药品，统统都是大忽悠，更别提这些饮品里面添加的糖了。
益生菌的益处，确实也有研究支持，只是还不能完全建立“摄入益生菌——提高xx指标、治疗xx疾病”的连接。所以，世界各地的食品监管部门，是允许一些益生菌（包括干酪乳杆菌在内）添加到食物里面的；但是，作为保健食物不可以宣传有任何切实的疗效，大部分也就是泛泛而谈能够促进肠胃功能之类。达能碧悠就因为宣传能治疗便秘或者腹泻而吃过官司。
从奶酪酸奶和泡菜开始，人们吃乳杆菌之类的益生菌也有好一阵了，这些菌肯定吃不死你，或许也能为健康带来好处。但目前人们的认识也仅到此为止，喝点养乐多肯定不顶事儿，就不要指望它发挥什么神奇功效啦。