你害怕在公共场合说话吗？害怕和人理性辩论吗？你不是一个人，害怕在公开场合说话，害怕和人理性“抬杠”是许多孩子甚至成年人的通病。根据美国查普曼大学于2016年对美国人最害怕的事物进行的一项调查，在公共场合讲话是仅次于爬行动物的恐怖来源。
不过，近40年的教育研究进展却发现，害怕在公共场合发表言论不仅会损害一个人的学习和成长，也不利于国家的进步。剑桥大学著名教育学家Neil Mercer指出，英美的政治界和法律界之所以由私立学校毕业的精英掌控，很大一部分原因是因为这些私立学校有辩论的悠久传统，它们从学生很小开始就教他们如何与他人辩论和在公开场合演讲。
从这些学校里毕业的政客和法官在步入社会之前就接受学校辩论社、讨论组以及和教师雄辩的洗礼。但是，这种辩论的氛围恰恰是普通公立学校所缺失的。在包括Mercer在内的许多学者眼中，影响一个人在学校里获得优良成绩、在社会上取得成功的一大因素，就是通过辩论等理性“抬杠”训练出来的口才——与人有效地沟通以及通过谈话学习的能力。
著名的心理学家、教育学家、哈佛大学教授杰罗姆·布鲁纳就曾提出，在教师占主导的教学中，学生对自己接受的知识是无意识的，只有当学习者能够主动控制自己的学习行为时才能掌握所学的知识。因此布鲁纳提出，教师和家长要通过对话和提问充当学生学习的被动支架，而不是知识的主动灌输者。
Mercer的团队通过多年研究发现，如果孩子进行了口才能力的训练，他们在数学、科学和瑞文标准智力测验上的成绩都会变好；口才也可以帮助他们在日后找到更好的工作和担任领导职位。比如，2013年开始，Mercer的团队在伦敦东区的一个公立学校里进行了不同教学法的对比研究，他们想要看看训练口才会对孩子们起到什么样的作用。
在这个研究项目里，从小学6年级开始教师就鼓励学生发言，并且鼓励学生用研究和事实来支持自己的观点。结果，和那些没有接受口才训练的学生相比，从小学6年级开始接受口才训练的学生在参加自己不熟悉的美国高考后，数学和科学相关科目的得分更高。而在2016年，在全国性的教育评估中，该校的综合成绩也比英国的其他学校更好。
Mercer表示，如果孩子能够在集体讨论中进行口头推理，那么他们在自己独立工作时的推理能力也会得到提高。这点也得到了威斯康星大学麦迪逊分校教育学名誉教授马丁·奈斯特兰，以及英国剑桥大学的教育学荣誉教授Robin Alexander的研究的支持。
由于意识到了口才对国家发展的重要性，在1987-1993年，英国开展了国家口才计划，该计划试图通过课堂口语交流训练促进3-19岁学生的学习，训练内容包括鼓励学生参与“讲故事”和辩论等活动。此外，英国上议院于2016年11月8日起开展了The Oracy Network（口才网络）的项目，目的是号召中小学将辩论和口语推理的能力传授给学生。
英国的口才教育也获得了不俗的成绩。2016年，英国学生在世界中学辩论大赛上打败了加拿大，获得了第一名。但可惜的是，很多国家并没有把口才教育纳入教学大纲。一旦学生走出校园踏入社会，口才将成为非常重要的技能乃至个人优势。
Mercer指出，在找工作的时候，许多企业都会要求未来的员工在沟通和合作方面具有成熟的技能；他们希望员工能够清晰、敏捷地表达自己的观点，能够有效捕捉会话中的重要信息，并且能够在团队中使用辩才和口语技能与他人合作解决问题。但是相对于阅读和数学能力，口才的培养却不受到教育者和家长的青睐。
比尔盖茨在接受BBC采访时曾说，“沟通能力以及和不同人一起工作的能力极为重要。”维珍集团的CEO理查德·布兰森也曾在维珍的博客上写道，“沟通让世界运转。”Mercer认为，出于社会教育公平和阶层流动性的考虑，“所有的学校都应该教授学生辩论和口语表达的技能，这对他们的受教育水平、未来的工作前景以及社会发展都有好处。”
那么，Mercer的剑桥团队究竟为普通公立学校设计了什么样的口才训练呢？下面这套工具就是剑桥大学研发的口才培训法和评估标准，家长和老师可以利用这套工具箱训练孩子的口语表达和思辨能力。它们适用于11-12岁的儿童。教师和家长可以通过这个工具建立孩子的“口才档案”，发现他们的优点和弱点。
口语演示：孩子要准备一些演示材料，然后在全班同学面前做2分钟的演讲。小组讨论：以3人为一组，学生要讨论一系列具有争议性的问题，他们要依次发表意见。信息不对称任务：学生两两配对，背靠背坐着。其中一个学生拿着一些乐高积木，另外一个学生拿着由乐高积木搭成的一个模型的照片。然后教师要求2个孩子在只能用口语沟通的情况下，用最快的速度搭出照片里的模型。
口才评估：生理方面：发音清晰程度；面部表情和眼神接触。认知方面：讨论是否与他人的观点衔接；是否进行了总结；是否紧扣同一个话题；是否用理由来支持自己的观点；是否对别人的观点进行了批判。社会和情绪方面：是否领导和组织了讨论；是否依次发表意见；是否积极地听取他人意见并作出回应。在使用这个评估表格时，教师和家长可以用金牌、银牌、铜牌的方式来分别表示“一直这么做”，“有时这么做”和“很少这么做”这三种情况。