观察一下其他灵长类动物或尼安德特人的颅骨，你会发现它们和晚期智人相比似乎少了些什么。的确，有一样东西是我们独有，而其他灵长类动物、尼安德特人和早期智人都不具备的：那就是下巴。注意左侧现代人颅骨的面孔底部有一处突起，而右侧尼安德特人的头骨就没有这个特征。差异的原因：只有晚期智人才拥有下巴。
爱荷华大学的内森•霍尔顿（Nathan Holton）是颅面特征及力学的专家，他表示：“从某个角度看，下巴只是个无关紧要的小东西；但有趣的是，我们人类是唯一拥有下巴的动物，别的动物都没有。”为了探索下巴的起源，霍尔顿和他在爱荷华大学的同事不久前开展了一项研究。结果显示，下巴的并不是由咀嚼这样的机械力塑造的，而是在演化适应中随着面部大小和形状的改变而产生的。
演化中的人类对社会生活越来越适应，体内的激素水平也随之发生了变化，而下巴的出现，或许就和这些变化有关。
这个假说一旦成立，或许就能终结一场断断续续进行了一百多年的辩论：晚期智人为什么有下巴？他们的下巴又是如何产生的？利用先进的生物力学手段，爱荷华大学的研究队伍分析了近40名对象的头面部特征，他们的数据涵盖了从婴儿到成人的各个阶段。
结果显示，包括咀嚼在内的机械力所引起的阻力，并不足以在下颚上制造出新的骨骼。他们在网上的《解剖学杂志》（Journal of Anatomy）撰文，指出晚期智人之所以长出下巴，原因似乎应该归为简单的几何学：从早期智人到今天的人类，我们的脸部变得越来越小（我们的脸比尼安德特人小了大约15％），在这个过程中，面孔底部的骨骼也随之突了出来、成为了我们的标志特征。
所以，人类并不是“长出了下巴”，而是因为脸变小了，才把下巴突了出来。霍尔顿目前在爱荷华大学牙医学院的正牙系担任助理教授，他也是一位人类学家。“简单来说，我们没有发现任何证据表明下巴与机械功能有关，在有的对象身上，甚至下巴对机械力的承受会随着年龄的增长而变弱。”他说，“总之，下巴不太可能是为了分散压力和拉力而产生的，比较可能成立的是别的解释。”
猩猩和猴子都没有隆起的下巴。
下巴是人类生活方式转变的副产品。同样在爱荷华大学，罗伯特•弗朗西斯卡（Robert Franciscus）领导的一组人类学家提出了一个更富趣味的解释：他们认为下巴是人类生活方式转变的副产品。这个转变始于8万年前左右，到了大约2万年前，晚期智人开始从非洲向外迁徙，他们的生活方式也从此发生了剧变。
具体来说，晚期智人的祖先是古代的狩猎采集部落，在演化的过程中，原先彼此隔绝的小部落变成了互相协作的大集体，并且在大地上结出了一张张社会关系的网络。随着群体的关系变得越来越密切，人们也越来越多地用艺术和其他符号媒介来表达自己的感受。
在这个过程中，男性的变化尤其明显，他们的性格变得沉静，不再像以前那样为了领地和财产而大打出手，而是更加愿意结盟，这一点可以由商品和观念的交换来证明。交换便利了交换双方，也惠及整个人类。与这个态度上的变化同时发生的是男性的激素水平、尤其是睾丸酮水平的下降，而这又造成了他们颅面部的显著变化。其中较大的一个变化是面部缩小了，下巴自然也就突显了出来。
因为睾丸酮降低，面部变小，下巴才突显出来。
这个理论是弗朗西斯卡的团队在2014年八月的《当代人类学》（Current Anthropology）杂志上提出的，眼下的这篇论文，他也是作者之一。“我们认为，晚期智人的优势在于拥有一个四通八达的社会网络，他们能够方便地交换信息、寻找配偶，这是一个创举。”他说，“但是要维持这样的社会，雄性之间就必须彼此忍让，他们的好奇心和探索欲一定压倒了攻击欲，而这一点也在他们的面部构造中体现了出来。
”目前的研究支持了这个观点，因为它排除了咀嚼等机械动作造就下巴的可能。
研究者考察了下颌对垂直弯曲（vertical bending）和叉骨压迫（wishboning）这两种力做出的一般反应。在叉骨压迫中，下颌的一侧受到向外的拉力，使得下巴的外表面产生了压缩。在垂直弯曲中，升支部（也就是下颌两侧靠后、比较接近垂直的部分）向外张开，使得下巴变紧。
旧理论认为，在这两种情况下，下巴都受到了机械力的压迫，在微观层面上，这应该会导致新骨骼的产生，这就像是举起重物会造成微小的伤口、从而导致新肌肉的产生一样。因此旧理论认为，是咀嚼之类的机械力造就了我们的下巴。
婴儿没有下巴？然而，爱荷华大学的研究者们却得出了不同的结论，他们查看了研究对象从3岁到20多岁的头部数据，结果并没有发现那些微乎其微的机械力会导致下巴处的骨骼生长。
实际上，他们的发现正好相反：机械阻力最大的对象，下巴和3、4岁的儿童是最像的——也就是说，他们根本没有下巴。不过他们也注意到了一点：下巴的“生长”和另一个变化存在关联，那就是我们的面部特征随着头部尺寸的增加而产生的适应性变化——这就好比是用一块块零件组装成一幅不断膨胀、不断变形的三维拼图。
举例来说，儿童的下巴十分平坦，几乎难以辨认，这一点很像尼安德特人。只有当我们的头部和面部进入成年之后，面部下方的骨骼才会突显出来。当我们三四岁时（左），下巴骨骼十分平坦。直到成年早期（右），下巴才慢慢突出。“我们的研究表明，下巴的突显和它的功能没有关系。”霍尔顿说道，“它多半是和发育过程中的空间动力学关系更大。”