作为一个困扰全球近7亿人的问题，肥胖带来的不仅是一系列健康风险，还有对患者生活质量的不利影响。随着对肥胖分子机制的认识不断深入，科学家开始寻找辅助人类减肥的方法。在一类主要用于治疗关节炎、肾病的传统药材——雷公藤中，研究人员提取出一种能有效降低食欲、减轻体重的化合物。这种能帮助小鼠减重45%的物质，会成为未来的新型减肥药吗？
中药材中的雷公藤，主要来自卫矛科植物雷公藤的根。根据记载，700多年前，人们就开始使用雷公藤“杀虫、解毒”。近年来，随着现代药理学研究手段的介入，雷公藤的活性成分逐渐为人所知。雷公藤的功效主要来自两种化合物：雷公藤内酯醇和雷公藤红素。这些物质已经被证实具有抗炎、免疫抑制功效，并在类风湿性关节炎、肾病的治疗中发挥作用。
但与此同时，雷公藤可怕的毒性也令人望而生畏。雷公藤首次被详细记载时，就以毒药的形式出现。近年的动物及临床研究发现，雷公藤对使用者全身多处器官造成不同程度的损害。服药期间，患者的肝脏、肠胃、心肌均可能出现急性损伤，骨髓造血功能受到抑制，生殖系统也难以幸免：女性表现为月经紊乱或闭经，并出现卵巢损伤；男性的精子数量下降。更加危险的是，雷公藤还可能诱发致命的急性肾衰竭。
在对雷公藤提取物的研究过程中，还出现了意料之外的发现。2015年，雷公藤的主要活性物质之一——雷公藤红素登上了顶级医学期刊《细胞》。哈佛医学院的研究人员在小鼠试验中发现，雷公藤红素能有效降低小鼠的食欲、减轻其体重，这让它作为潜在的新型减肥药而备受关注。
雷公藤红素是一类从植株根部提取的三萜类化合物。在这项研究中，哈佛医学院的Umut Ozcan团队向因饮食过度而导致肥胖的小鼠腹腔注射雷公藤红素。在注射后的第一周内，这些小鼠的进食量下降了惊人的79%。与此同时，小鼠的体重变化令人欣喜：三周过后，它们的体重平均下降了28%，很多减肥者担心的体重反弹也没有出现。而在另一组试验中，口服雷公藤红素的肥胖小鼠体重变化更加显著：平均下降了足足45%！
雷公藤红素帮助小鼠快速减重的机制是什么？这项研究给出了一定的解释。研究者注意到，雷公藤红素并非对所有吃胖了的小鼠都管用：体内缺乏瘦素，或是缺乏瘦素受体的肥胖小鼠，进食情况和体重就没有发生改变。这意味着，雷公藤红素很可能就是科学家苦苦寻找的瘦素增敏剂。
此后，更多团队开始进一步剖析雷公藤红素减肥的作用机理。近日，一项发表于《糖尿病》期刊的研究，就为雷公藤红素的分子机制提出了新见解。
此前，一些研究认为，雷公藤红素通过改变小鼠的能量消耗过程来实现减重：试验小鼠皮下的白色脂肪向棕色脂肪转化，而棕色脂肪的燃烧生热过程也得以加速。在最新的研究中，亥姆霍兹慕尼黑中心的研究人员敲除相应的基因后得出不同的结论：小鼠体重变化与能量的消耗无关，减重完全是通过中枢神经系统对进食量的控制实现的。