鸳鸯作为一种观赏性水鸟，最早见于《诗经·小雅·鸳鸯》。小雅成书于周朝，那个时期我国劳动人民就有对鸳鸯的描述。时至今日，文化中的鸳鸯依旧流传，自然界中的鸳鸯也生生不息。这首诗为祝贺新婚，以鸳鸯起兴，象征新婚夫妇像鸳鸯成双成对，永不分离，而秣马迎归，正是婚娶的描写，落实新婚中的“迎娶”。遵循诗经的写法，我们就要回归到兴的主角——鸳鸯。《诗经·小雅·鸳鸯》中有一句描述鸳鸯的场景：“鸳鸯于飞，毕之罗之。
”毕和罗最早出现于甲骨文。“毕”的甲骨文原字上端像网形，下端是柄。金文又在上面加个“田”，意思是田猎所用的网。毕的字源与禽在甲骨文中是同一个字，后分化，说明它是捕鸟的工具。罗的字源，表示鸟落在网罩里。金文表示用手中的牵索控制网罩。《诗经·王风·兔爰》载有“兔爰爰，雉离于罗”。毕之罗之就是古人用网抓鸟。古人（包括现代人）抓捕野生动物，无外乎是吃肉、饲养、取其毛发。
那么对于鸳鸯这种会飞的游禽而言，如果仅仅是吃肉或者取其羽毛的话，用弓箭猎杀，哪怕是用碎石击打，效率会更高。为何偏偏选用网去抓呢？原因只有一个，那就是要抓活的。抓到之后呢，“君子万年，福禄宜之”。这说明鸳鸯在当时是一种吉祥的象征。如果不能信服的话，还有考古为证，即湖北随州曾侯乙墓出土的战国早期彩绘乐舞图鸳鸯形漆盒。漆盒一般是放首饰用的。鸳鸯形漆盒是我国现存最早将鸳鸯作为吉祥物的艺术品。
为何会在湖北出现呢？从鸳鸯分布看，湖北随州是鸳鸯的越冬区。鸳鸯越冬的时候有集群现象，当地人是很容易发现的。彩绘乐舞图鸳鸯形漆盒活捉鸳鸯可能作为吉祥物，和婚嫁有何关系呢？我们继续往下分析。“鸳鸯在梁，戢其左翼”，意思就是鸳鸯立于水中的小岛上，喙部插在左翼。这是鸳鸯在一起休息的一个动作。由此，我们可以看出古人对于鸳鸯的行为描述是比较准确的。由此，联想到夫妻恩爱，也是合理的。
到此思路就清晰了，从第一个场景中抓捕鸳鸯，表示吉祥；到第二个场景，鸳鸯在一起休息，表示夫妻恩爱。我们可以大胆推断抓捕的鸳鸯很有可能作为婚礼的陪嫁出现。直到现在婚礼依旧留下用鸡作为迎娶吉祥物的传统。到了汉朝，人们对于鸳鸯的认识更加深刻。最早将鸳鸯比喻为夫妻的，应该是西汉人司马相如（前179年—前118年）。他为卓文君作《琴歌》二首，第一首中有“有艳淑女，室迩人遐独我伤，何缘交颈为鸳鸯”的诗句。
可是随后，苏武提出了不同的意见。他认为鸳鸯是兄弟，不是夫妻。苏武在出使匈奴别兄弟的诗中，首次将鸳鸯比作兄弟，诗中说道“昔为鸳和鸯，今为参与辰”。到了魏晋时期，文人几乎一边倒，大家纷纷认可苏武的观点，说鸳鸯就是兄弟。嵇康在《赠兄秀才入军诗》中写道：“鸳鸯于飞，肃肃其羽。朝游高原，夕宿兰渚。邕邕和鸣，顾眄俦侣。俛仰慷慨，优游容与。”这首诗是用鸳鸯来比喻兄弟和睦友好的。
这里对嵇康有必要介绍下，他以前住在会稽上虞（今浙江省绍兴市上虞市），后迁到谯国的铚县（今安徽省淮北市濉溪县）。纵观嵇康一生的活动范围，浙江是鸳鸯的越冬区，安徽属于鸳鸯的迁徙路过区。还有就是，魏晋南北朝时期，中国东部处于一个冷期。嵇康描述的鸳鸯，很有可能是迁徙路过的鸳鸯，或者越冬区的鸳鸯。同是鸳鸯，繁殖期和越冬期的有何不一样呢？差距是很大的。
繁殖期的时候，雄鸳鸯求偶，经常和雌鸳鸯待在一起，高调秀恩爱。这个时期，人们看到的鸳鸯是夫妻。以此比喻夫妻的恩爱，是恰如其分的。但是，越冬区的鸳鸯就不同了。越冬或者迁徙停歇的时候，鸳鸯倾向于集群生活，雄鸳鸯羽毛艳丽，辨识度高，所以，很多人会看到雄鸳鸯们在一起。这个时候，说它们是兄弟，还有问题吗？结合嵇康的生活轨迹和鸳鸯的分布，他看到的最有可能是越冬区或者迁徙路过的鸳鸯，把它们比作兄弟，恰如其分。
到了唐朝，情况发生第二次逆转。鸳鸯由兄弟再次成为夫妻。“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙。”唐朝诗人卢照邻在《长安古意》中把一对情侣的情切切、意绵绵刻画得淋漓尽致。此后，唐朝的著名诗人也都有描写鸳鸯的诗句。“七十紫鸳鸯，双双戏亭幽。”“诗仙”李白说他看到70只鸳鸯成双成对。杜甫作有“合昏尚知时，鸳鸯不独宿”，鸳鸯确实不独宿，它们会搭伙在一起休息，以防御天敌。
杜牧作有“尽日无云看微雨，鸳鸯相对浴红衣”；苏庠作有“属玉双飞水满塘，菰蒲深处浴鸳鸯”“鸟语花香三月春，鸳鸯交颈双双飞”，等等。诗中的细节描写和鸳鸯求偶非常相似，其中“相对浴红衣”“浴鸳鸯”“鸳鸯交颈双双飞”在鸳鸯求偶交配的时候，都有体现。鉴于唐朝的文化繁盛，影响力极广，李白、杜甫说鸳鸯是夫妻，是爱情的象征，此后的文人，再也没有人提出异议。就这样，鸳鸯作为爱情的象征在唐朝正式确定下来。
从此，鸳鸯成为相亲相爱、白头偕老的表率，成为人们心目中永恒爱情的象征。后期出土一系列的有关鸳鸯的艺术作品，就是一个很好的证明。陕西历史博物馆珍藏的一对唐代鸳鸯莲瓣纹金碗，造型、纹饰相同，流光溢彩，富丽堂皇，是这一极妙比喻最华美的实物佐证。张中的《芙蓉鸳鸯图》也是元代水墨花鸟画代表作之一。广东肇庆市历史博物馆所藏的明代宝月荷花砚，砚池中刻有一对鸳鸯和一只螃蟹，活灵活现，洋溢着浓郁的生活情趣。
唐代鸳鸯莲瓣纹金碗还有清朝流传甚广的鸳鸯戏水，在现实中也是有参考依据的。已经配对的鸳鸯刚迁到繁殖地时还处于热恋时期，总是出入成双，形影不离。在水中嬉戏、追逐或并肩畅游，不时发出“咕-咕-咕-”的低沉叫声，雌、雄鸳鸯亲密而快乐地在水中并肩游来游去。雄鸳鸯向雌鸳鸯频频点头，大口、大口地快速吸水。鸳鸯戏水即由此而来。
现实中的鸳鸯为雁形目鸭科鸳鸯属的鸟类，除拥有独特的中文名字外，还拥有霸气的英文名Mandarinduck，意为中国官鸭。目前，鸳鸯为国家二级保护动物。鸳鸯雌、雄鸟颜色各不相同，尤其是繁殖季节，美艳的雄鸟与素雅的雌鸟形成鲜明的对比。如果对它们的外表不甚了解，完全有可能不把雌鸟当成鸳鸯。雄鸟被公认为鸭类中最美丽的种类。中国境内的鸳鸯，在东北地区繁殖，在长江中下游地区越冬，迁徙的时候途经黄河中下游地区。
鸳鸯每年4月下旬至5月上旬迁徙来到东北地区，一般3～5只在一起取食戏水，随着繁殖期临近，开始成对活动。夏天是鸳鸯的繁殖季节，雄鸟漂亮的外表能引起雌鸟的注意。为了赢得异性的青睐，此时的雄鸳鸯变得异常美丽，翅膀上长出一对栗黄色扇状直立羽，像帆一样立于后背，因此又称为帆羽，形状奇特，优雅美丽。
交配活动开始前，雌雄鸳鸯在水中游泳，双方频繁曲颈点头，雄鸟竖立头部冠羽伸直颈部，头不停摆动，然后雌雄鸟一起游泳，突然雌鸟疾速游向前方，不断地抬起尾部。这时雄鸟从后面跃伏于雌鸟背上，用嘴衔着雌鸟的头部进行交配，交配持续时间大约2～3秒。然后各自整理羽毛，但不久反复进行3～4次交配。交配时间大多在清晨。别的鸟儿求偶的时候，都很难看到。鸳鸯这么高调的交配，想让人不发现都困难。
这就是为何古代文人把鸳鸯作为爱情象征的一个重要原因。只不过，我们只看到鸳鸯人前炫耀恩爱，没看见它们人后辛酸。鸳鸯属于树鸭类，除了在水中活动外，在树上也能行动自如。其繁殖习性也独树一帜，与其他水禽不同。鸳鸯喜欢将巢筑于高大的树上，利用天然树洞或其他动物留下来繁殖的树洞作为巢。就地取材，巢材简单，有木屑就用木屑，没有木屑也不会刻意寻找巢材。
筑巢由雌鸟承担，巢为浅杯状，巢材由一些枯树枝、树叶、绒草及羽毛组成。都说婚姻是爱情的坟墓，鸳鸯也是这样，一旦结婚之后，就连筑巢也是由雌鸟承担。不过，这仅仅是开始。孵卵是在产卵结束后开始的，全部由雌鸟承担。孵卵期约为28～30天。鸳鸯属早成鸟，孵出后即全身长满羽毛，眼已睁开，并能行动，一般在巢中停留1～2天后出巢。出巢后随亲鸟开始觅食、游泳和潜水。不过，雌鸟的辛苦付出，文人墨客是看不见的。
还有，繁殖期间，雄鸟经常搞“婚外情”，这些只有通过分子生物学的手段才能发现。