紫茉莉真是一种让人倍感亲切的植物，作为中国民间种植最广泛的家养草花，即便你不知道它的名字，也可能从小就见过它的模样。不过，同太阳花、一串红、牵牛花等常见花卉一样，紫茉莉可不是土生土长的植物，而是来自遥远的拉丁美洲。
紫茉莉也是我从小就种过的花，那会儿我还不知道它的大名，只知道大人叫它粉豆花或者地雷花。直到多年以后在高中生物课本里见到了它的身影，我才恍然大悟原来是早就相识的老朋友。
紫茉莉属于紫茉莉科（Nyctaginaceae），与华南地区常见的叶子花（三角梅）是同科姐妹。它所在的紫茉莉属（Mirabilis）包括了大概50个物种，以南美洲热带为分布中心。作为本属最为常见的一种，紫茉莉在很早以前就被土著人作为药用植物栽培和利用。
第一个描述紫茉莉的植物学家是卡尔·林奈（Carl Von Linne），他于1753年以Mirabilis jalapa作为紫茉莉的学名，将其正式发表在《植物种志》（Species Plantarum）上。林奈在文中提到紫茉莉的花色有多种不同寻常的变化，因此赋予其属名Mirabilis，意为“美妙的”。
对于种加词jalapa的解释，目前有两种说法。一种说法是指紫茉莉的起源地，可能来自危地马拉的Jalapa地区。另一种解释可能与墨西哥的Xalapa市有关，这里曾经出产过一种叫做jalap的泻药，所以这个地名也可写作Jalapa。这种泻药是从一种旋花科植物Ipomoea purga（中文名暂拟为“泻药番薯”，英文名tuberous jalap）的块茎中提取出来的，而这种植物的花恰好跟紫茉莉颇为相似。
紫茉莉传入我国后，在大江南北得到广泛种植，各地的人们也给它取了各式各样的俗名，比如晚饭花、洗澡花、夜娇娇、野茉莉、野丁香、指甲花、胭脂花、地雷花、粉豆花等等，真是一个比一个接地气。
紫茉莉的花呈比较狭窄的深圆筒状，也只能是具有长喙的天蛾才有本领吸食到它的花蜜。紫茉莉盛开后，雌、雄蕊都会伸出花被筒外，方便把花粉蹭到来访的天蛾身上，或是从天蛾身上卸下传来的花粉。
我印象最深的关于紫茉莉的故事，就是高中生物课本上，以它为材料的科学实验。1900年前后，德国植物学家卡尔·科伦斯（Carl Correns）发现了叶片出现白化和花斑的紫茉莉变异个体，随后开展杂交实验，却发现杂交后代的叶片颜色仅取决于母本性状，和提供花粉的父本没有关系。他猜测一定是细胞核外的某些因素对后代表型产生了影响，导致实验结果不符合孟德尔的基因分离和自由组合规律。