1902年，贝尔曾经说过，“我不知道有哪个科学家曾对青少年情感做过仔细的分析”。考虑到当时连青少年的肉体都没人关心，甚至还有许多未成年人从事着诸如清扫烟囱之类的可怕工作，他们的情感被忽视也没什么可奇怪的。今天的情况当然要好很多，至少成年人普遍承认未成年人需要陪伴，虽然能不能抽出时间是另一回事。最近，威斯康星大学麦迪逊分校的两位研究者试图分析，有机器人陪伴时，青少年是否会更爱阅读。
他们设计了一款名为 Minnie 的机器人，想看看10到12岁的少年在家中阅读时，它的陪伴会带来怎样的影响。Minnie 的结构颇为简单，它有一个小小的躯干和大大的脑袋，有摄像头、话筒和音箱，还有能够闪烁的 LED 小灯，可以模拟眨眼。Minnie 能够记住少年的名字，可以在他们大声朗读时给出评论，也可以从预存的600多条语句中随机挑一些播放。
研究结果是积极的。虽然 Minnie 的功能算不上精巧，不少少年抱怨它有时“令人沮丧”，但他们确实都表现出对阅读的兴趣和对 Minnie 的喜爱。不过这项研究还有个有意思的结果：没有机器人陪伴的对照组少年们，也挺喜欢看研究者提供的书。
因此研究者的结论是，对少年们来说，无论有没有机器人的陪伴，这几次阅读都是积极愉快的，并且有助于掌握阅读技巧。不同之处在于，机器人的陪伴还使阅读变成了有意义的社交活动。有机器人陪伴、互动的孩子更愿意大声朗读，而没有陪伴的孩子倾向于抱怨说这样很傻。
其实这不是人们第一次研究机器人的陪伴作用。之前有研究证实，带有社交功能的机器人能够提升学前儿童的词汇量；另一项研究发现，毛茸茸的海豹机器人 Paro 能够给痴呆症患者提供安慰，还成为了合法销售的医疗设备。不过，还很少有人研究社交机器人走进家庭的场景。说到底，对这类机器人的需求，终究来自于孩子渴求的父母陪伴。
上世纪五十年代，心理学家哈洛做过一项著名的心理学实验，研究者将刚出生不久的小猴子从妈妈身边带走，改用两种“假妈妈”陪伴它们：一种用坚硬的铁丝造就，可以提供奶水；另一种是软布做成，只能提供触觉抚慰。结果小猴子们纷纷依偎在软妈妈身边，只在饥饿时跑去喝几口奶水。至于那些没有软妈妈陪伴的小猴，要么表现出胆怯，要么表现出过分的攻击性，总之都不能很好地融入猴群。
这项实验因为它对小猴的非人性对待而饱受争议，但它的结论却很清晰明了：小猴渴望陪伴，也需要陪伴。哈洛希望藉此说明，人类的孩子应该也是同样渴望陪伴的。也许正因如此，当有 Minnie 陪伴的时候，甚至当没有 Minnie 而只有书本陪伴的时候，孩子们都会过得更加快乐一些。
Minnie 并不是个设计精巧的机器人。如果孩子能够自己挑选，很多孩子大约会选择哆啦A梦那样自带四维口袋的机器人。但问题的核心也许并不在于机器人有多少复杂的功能。哪怕只是单薄的程序，也总好过无人陪伴的孤独。毕竟，有谁数过大雄的爸爸妈妈陪伴过他多少时间呢？