漫威新电影《蚁人2：黄蜂女现身》上映，你们去看了吗？剧情什么的，AI就不多剧透了。不过，皮姆博士在电影里遇到了一种特别萌的小虫子——水熊虫，这可能是漫威史上最萌的龙套了。你们不了解一下？注意：不要闯入它们的地盘，它们虽然很萌，但是真的会“吃掉”你哦！作为果壳首席水熊虫爱好者（？？？），我常会碰到的一个问题是：这东西到底哪里可爱？！对！
这就是今日主角：水熊虫 | inews.co.uk确实，这些在显微镜下爬来爬去的小家伙，如果不仔细看大概感觉和缩小版的大尾巴蛆也没相差太多……但是！仔细看它的小爪爪，真的很萌啊啊……不信接着往下看。水熊虫（Water Bears）指的并不是单独一个物种，这其实是个庞大的群体：缓步动物门（Tardigrada）。是的，整整一个门，这里面人类所知的物种目前已经上千了，可能还有更多物种尚未被发现。
这些小动物分布十分广泛，从南极到北极，从山到海，从淡水到潮湿的土壤、苔藓，它们基本上算是占领了全世界。当然，一次性介绍一千多个物种是不可能的，因此我们要在这里认识的是水熊虫届的一个代表：杜氏高生熊虫（Hypsibius dujardini），这是最常见的水熊虫物种之一。这些小家伙生活在淡水中，以藻类为食，也可以在苔藓上安家。
它们名字里的“杜氏”来自法国生物学家费利克斯·杜雅尔丹（Félix Dujardin）。成年的杜氏高生熊虫大约有0.5毫米长，借助显微镜才能看清。它们通体透明，身上覆盖着蜡质的角质层。身体由头部和四个体节组成，每个体节上都有一对肢体，每条腿上都长着超可爱的小爪爪。
熊只有四个爪，但一只水熊虫就有八个小爪爪，足以体现水熊虫作为萌物的优越性（雾）……在科学界，杜氏高生熊虫的人气是很高的，好多研究都选它做被试。科学家们爱它的原因主要有两个：第一，在实验室里相对比较容易养，而且只需要两周时间就可以收获下一代；第二，它基本上是全透明的，有个显微镜就可以把全部解剖结构和细胞发育看光光了，简直不能更方便。现在，这种水熊虫的基因组数据也已经被人类掌握。
当然，水熊虫最迷人的地方，还是它们对极端环境惊人的耐受能力。如果去翻看那些水熊虫们留下的极限生存记录，简直会觉得它们能活到世界的尽头。上太空真空暴露？没死。150℃高温？没死。低温到-272℃？没死。超大剂量射线招呼？没事，还能挺过来。水熊虫抵御极端环境的法宝是“隐生”——脱去身体里绝大部分的水，进入代谢近乎停止的休眠状态。当环境适宜时，它们还能从休眠中苏醒过来，看起来依旧生龙活虎。
如今，科学家们依然在探寻这一过程背后的具体细节。水熊虫强大到难以置信的生命力已经有了相当的名气，不过我得说，这里面还是有一些容易误会的地方需要澄清。首先，水熊虫个体并非不朽。它们其实连“长命百岁”都做不到，如果把作弊般的隐生时间去掉，一只水熊虫的寿命据估计只有3～30个月。
即使算上隐生，我所知道最长的明确记录其实也只是冷冻“沉睡”30年后再苏醒（不是杜氏高生熊虫，是另外一个在南极苔藓上发现的物种）——这已经很厉害了，但还没厉害到直接成为恐怖故事的程度。其次，不是所有水熊虫都那么厉害。很多缓步动物可以通过隐生度过环境极度恶劣的时期，但不是全部；而且它们隐生状态的耐受力也不尽相同，杜氏高生熊虫在里面其实就不算是特别厉害的。
最后，即使有了厉害的隐生，水熊虫也不是能扛过一切难关。它们不耐受机械损伤，想碾死几只还是没问题的——但是别这么做了，它们对人类无害，而且又那么可爱，何必呢……水熊虫的分布十分广泛，这意味着，你其实也可以自己出门去找上几只，它们可能就住在你身边呢。虽然不保证你能看到今天介绍的这一种，但寻找水熊虫其实并没有那么困难。
在陆地上寻找水熊虫，地衣和苔藓是最好的目标，这里可以提供水熊虫生存所需的食物和湿润环境。可以在身边的院子里找找苔藓，用刀片切下一些苔藓，加一些清水将它们充分浸泡。接下来，用显微镜观察浸泡苔藓的水，就有可能从中找到爬来爬去的八爪小萌物啦！