斯皮策空间望远镜（Spitzer space telescope）于2003年8月25日成功升空，进入太阳轨道。在过去的15年间，斯皮策作出的发现远超乎当年设计者对它的期待。斯皮策不仅发现了宇宙中最古老的星系，还揭示了围绕着土星的一个新的环，更是透过重重的尘埃云，瞥见了新生的恒星。斯皮策的最初计划是要在太空进行至少2.5年的主要任务，但它的任期远远超出了预期寿命。
在过去的15年间，斯皮策经历了三个阶段的不同任务：“冷任务”（绿色）、“温任务”（橙色）和“超越阶段”（紫色）。NASA的大型轨道天文台计划旨在发射四台大型空间望远镜，在不同的波段探索宇宙。另外三台望远镜分别是哈勃空间望远镜、钱德拉X射线望远镜和康普顿伽马射线望远镜。结合来自不同望远镜的数据，科学家得以描绘一幅更加完整的宇宙图景。斯皮策主要负责红外波段的观测。
红外线通常来自于热辐射，具有多种用途，例如在地球上，人们使用的夜视仪器等设备便是基于红外线技术而得的。而在宇宙中，从恒星诞生之地的湍流云到接近地球轨道的小行星，许多现象都可以用红外线来观测。尤其是那些太暗、太远，或隐藏在太空尘埃背后的现象，只有具有红外视觉的斯皮策才有机会观测到它们。为了纪念这个特殊的日子，我们用15张图片来为大家介绍，在这15年间，斯皮策作出的15项伟大发现。
斯皮策已经发现了发生在远处太阳系的几次岩石碰撞的证据。这种类型的碰撞在我们太阳系的早期非常常见，并在行星的形成中起到了一定作用。在一系列特别的观测中，斯皮策发现了一颗年轻恒星周围的尘埃喷发，这可能是两颗较大的小行星相撞而导致的结。当喷发出现时，科学家已经在对这一系统进行观测了，这标志着科学家第一次收集到了这些尘埃喷发前后的系统的数据。斯皮策是第一个对系外行星进行直接观测的望远镜。
在它之前，我们只是间接地观测过系外行星。这一成就开启了系外行星科学的新纪元，并为在岩石系外行星上探索生命迹象的旅程，记录下了一个重要的里程碑。2005年发布的两项研究报告称，斯皮策直接观测到了两颗先前就已探测到的“热木星”行星（HD209458b和TrES-r1）发出的热红外辉光。在前文中我们就已经提到过热木星，它们是类似于木星或土星的气态巨行星，其位置非常靠近母恒星。
从它们所在的温暖轨道上，它们吸收了充足的星光，在红外波长下释放出明亮的光芒。斯皮策望远镜的红外波段视力，既能让它能够研究一些最遥远的天体，也能用来研究离地球非常近的小天体。特别值得一提的是，斯皮策已帮助科学家识别并研究了许多近地小行星。NASA对这些天体进行了监测，以确保它们不会与我们的地球发生相撞。斯皮策望远镜对于描述这些近地小行星的真实大小非常有用，因为它能直接探测到从小行星辐射出的红外光。
相比之下，小行星并不能发出可见光，只能反射太阳光；因此，可见光或许能显示小行星的反射率，但不一定能显示它们的大小。斯皮策已被用来研究许多宽度小于100米的近地小行星。2013年，科学家结合了斯皮策望远镜在10年间拍摄到的超过200万张的图像，制作出了迄今为止最广的银河系地图。
对银河系进行观测着实是一项挑战，如前文所提到的那样：尘埃会阻挡可见光，使得银河系的整个区域都被遮盖了；而红外光能比可见光更好地穿透尘埃区域，从而揭示星系中被隐藏的部分。对斯皮策的数据进行研究，科学家得以更好地绘制银河系的螺旋结构和它中心的“棒”。在斯皮策的帮助下，科学家发现了新的遥远的恒星形成区域，并揭示了星系中所拥有的碳要比预期的更多。斯皮策对一些早期形成的星系的研究也做出了重大贡献。
这些星系发出的光需要经数十亿年才能抵达地球，因此科学家看到的是它们数十亿年前的样子。由斯皮策所观测到最遥远的星系发出的光，大约来自134亿年前，离宇宙诞生后不到4亿年。在这一研究领域中，最令人惊讶的发现之一是探测到了“大婴儿”星系，它们是那些比科学家认为的早期形成星系更大、更成熟的星系。科学家认为，现在那些较大的星系都是由更小的星系逐渐合并而形成的。
而“大婴儿”星系表明的是，在宇宙历史的早期，就已经有大量的恒星聚集在一起了。距离地球40光年之外，有一颗昏暗、矮小的恒星，名为TRAPPIST-1。围绕着这颗恒星公转的是七颗与地球大小相当的行星，令人惊喜的是，其中有三颗位于这颗恒星的“宜居带”——那里的温度可能恰好适合支撑行星表面的液态水。这一发现标志着寻找系外生命的重要一步。
科学家们用斯皮策望远镜观察了TRAPPIST-1系统超过500小时，以确定有多少颗行星在围绕着恒星运行。斯皮策的红外视觉对于研究比太阳温度低得多的TRAPPIST-1恒星来说非常理想。当七颗行星从恒星面前经过时，科学家观察到了恒星光线的微弱下降。斯皮策的观测也让科学家得以了解这些行星的大小和质量，这或许可用来缩小行星的组成范围。斯皮策望远镜已在太空中为我们提供数据长达15年之久。
全世界，成千上万的科学家在他们的研究中使用了斯皮策的数据，8000多篇发表的论文引用过斯皮策数据。它为天文探索提供重要的科学与技术基石，它为现代天文学带来了很多很多……因此今天，让我们祝斯皮策空间望远镜15岁生日快乐吧！