光具有动量的想法并不新鲜，但是在过去的150年里，光与物质相互作用的确切本质一直是一个谜。在一项刚发表于《自然通讯》杂志上的论文中，研究人员或许揭示了光最黑暗的秘密之一。
1619年，德国著名的天文学家和数学家开普勒第一次提出，来自太阳光的压力或许是彗星尾巴永远指向背离太阳方向的原因。他在《De cometis》一书中绘制了彗星在行星间穿行的轨迹。围绕着太阳的三个圆弧形轨道依次是水星轨道、金星轨道、地球轨道，图中的一丛丛短线条代表彗星的尾巴，它们总是背离太阳的方向。
直到1873年，麦克斯韦才预言，光是一种电磁辐射，而这种辐射压正是来自于光自身的电磁场中存在的动量。当电磁波发射到物体表面时，电磁波的动量与物体动量相互交换，从而产生作用于物体表面的压力，也就是辐射压。如果入射动量垂直于平面，那么动量改变恰好是入射动量的两倍，因而在物体中产生的也会是入射动量的两倍。
现在，技术已经赶上来了，Chau和来自斯洛文尼亚、巴西的国际研究团队，正在试图揭示这个谜题。为了测量光子和物质之间这种极弱的相互作用，研究人员必须将干扰和背景噪声控制在最低水平。他们建造了一个配备有声学传感器和隔热屏障的特殊镜面，用固体介电质作为镜子的材料，并在表面交替覆盖ZrO₂和SiO₂两种材料层叠加而成的反射率高达99.93%的薄膜，目的在于减少吸收光辐射所产生的热量。
当激光脉冲垂直照射到镜面上时，材料中就会产生弹性波，这就如同池塘中的水的涟漪一样，它们会以声速在材料中传播开来，并形成皮米（10^-12m）量级的尖峰。弹性波会导致材料发生位移，因此在灵敏的声学传感器的帮助下，研究人员就可以通过探测镜面的位移来测量通过镜面的弹性波，从而记录光与物体相互作用的过程。
我们不能直接测量光子的动量，所以我们的方法是通过‘聆听’穿过镜面的弹性波来探测光子动量的影响。我们可以沿路探查这些波的特征，直到回溯到驻留在激光脉冲本身的动量，这为最终定义和模拟材料内部的光子动量打开了大门。
光辐射压导致的弹性波在材料中传播，引起垂直于材料表面（z方向）的位移。实验中传感器探测到的垂直位移与排除热弹性波等影响、以辐射压为弹性波唯一能量来源的模拟结果相一致，这表明，辐射压是导致表面垂直位移的绝对主导因素，而不是吸收的热量或者其他作用力。
这一发现对于推进我们对光的基本理解很重要，而Chau也指出了辐射压的实际应用。想象一下乘着由太阳帆驱动的星际游艇去遥远的恒星旅行。又或者就在地球上，研发出可以组装显微机器的光学镊子。我们还没有走那么远，但是这项工作的发现是重要的一步，我很期待下一步它会将我们带向何方。