中国的邮驿制度肇始于三代，缘起甚早。凡遇通衢，必筑陆驿；凡涉峡口，必凿水驿。水陆驿站虽经千年，却历久弥新，直至辛亥革命后，国民政府才宣布裁汰驿站。
春秋时期，吴越、荆楚毗居江南湿地，境内水网密布，河川纵横。为固邦安本，防范敌军入境，凡主要的水运要道与江河湖口，均陈兵戍边，设驿栖憩。吴王夫差凿通邗沟后，便在沿途险要之地设置驿站，以保障邗沟水运畅通与往来兵船给养。
秦统一六国后，秦始皇为强化对地方的控制，创制了邮驿制度，形成了以咸阳为中心的邮驿通道。驿站十里设一亭，亭内置亭长管理。刘邦在发迹之前，就在沛县担任泗水亭长。秦代的驿站不仅具有军需后勤保障的作用，而且还肩负着传递朝廷公文与书函的职责。
唐代诗人王建的《水夫谣》描写了官府役使百姓充任驿夫的悲惨境遇。宋代以后，缘于驿站所传递的公文、邸报皆属官府要件，且战时需置办军需粮草，为纾民困、严防机密，遂由军卒替代百姓充当驿夫。
江南山峦叠嶂、江河纵贯，水驿尤为发达。三国时的孙吴，就在沿河的通衢要冲广置水驿。东晋时，江州、夏口、江陵等沿江各主要城镇与都城建康的往来，俱仰赖水驿。驿道两旁还栽有垂柳，民间唤其为“官柳”。
迨至南朝，江南水驿愈发重要，为防范北兵奇袭，府兵皆驻守水道要冲，溯江而上，水驿甚至可直抵吐谷浑、交趾等边陲僻壤。南朝还在沿海港口设立有海上驿站，以加强与海外诸国的往来。
隋唐时期，随着大运河的凿通，凡运河沿线均置水驿，江南水驿系统得以完备。唐代，朝廷明文规定，驿站应履行递送官文、传檄军情、接送官吏、安抚边民、平息内乱、羁捕逆犯、赈恤灾民、运输物资等职责。
两宋时期，随着商品经济的发展，民间商贸往来日益繁盛，舟车辐辏，不绝于途，水驿两旁渐为民商货运关口。宋代还出现了快递业。即急递铺，主要用于传递军事情报，内置步递、马递、急脚递等。
明清时期，邮驿制度日臻完善。明永乐年间，明廷增设诸多新驿站，两京之间有运河沟联，新设水驿多达41处。明代几乎在所有干线上都开通了驿站，置有递运所。
清中期的邮递系统甚为发达，但主要为官府服务，民间邮递则仰赖票号、镖局。清代的驿站分为驿、站、铺三部分，且不受行政区划所限。晚清以降，在洋人聚集的通商口岸、租界等地，出现了近代邮政制度。
富庶的江南经济推动了江南水驿的勃兴。驿站从最初传递信息，后延展至“军事、钱粮、急务、事给”，功能日益综合化。缘于江南特殊的地理环境，“借水为道、行舟代马”是江南民众出行的主要方式。水驿宛若人体经脉，成为官府传递文书、飞报军情、传达政令的主要方式。
“驿”最初是人员中途更换马匹或小憩的场所。随着驿路的不断延伸，驿站也兼具招待、住宿等功能：一是帝王巡游接驾。二是接待官吏及眷属。三是接待朝贡使节。四是接待旅行官员。
随着南方经济的迅速发展，漕运成为维系朝廷命脉的所在。凡江南贡赋、钱粮、物产等，皆仰赖漕运，驿站成为官漕仓储和转运的主要场所。苏州府的姑苏驿坐落于胥门外，这里是江南贡赋、土产北上的必经要道。
水驿依据人员与船舶的数量，分置不同等级。江南水驿建筑别具风格，除建有陆驿常规陈设外，还置有驿亭、仪门、正厅、厢房、后堂、厨房、库房、浴室等。
一幅《盛世滋生图》，看尽江南第一都会——姑苏的锦绣繁华。苏州城内商铺鳞次栉比，往来商民人烟稠密，邮驿、民信十分发达。横塘驿是明代遗存至今最完整的驿站古建，它位于苏州市郊横塘彩云桥侧畔，毗邻京杭运河，是目前运河上仅存的驿亭遗迹。