一般来说，作为水禽的鸭子总是与河网遍布的南方联系在一起。无论是“春江水暖鸭先知”“十里陂塘春鸭闹”这样的诗句，还是绍兴鸭、高邮鸭、台湾鸭、莆田黑鸭、攸县麻鸭这些品种，一听就是“杏花春雨江南”的味道。从演化的角度来说，家鸭是在大约2500年前，由长江流域的先民从野生的绿头鸭驯化而来的，正是产自南方。但是，有一种闻名世界的鸭子，却出现在远离江南水乡的北京，这就是北京鸭。
北京烤鸭蜚声中外，而作为北京烤鸭原料的北京鸭，在海外的名声可能更甚于国内。北京鸭又叫白羽北京鸭，以其体型肥硕、羽毛洁白的特点区别于其他品种。19世纪晚期，一位美国人从上海运走了15只这样的白鸭，其中6只母鸭和3只公鸭在124天的行程中幸存下来抵达纽约，其中又有5只在交给货主前被吃掉了。而剩下的4只鸭子通过不断繁殖培育，形成了美国北京鸭品种，成为在美国广受欢迎的食用禽类。
在同样的时间，北京鸭还被带往英国，又来到德国，形成了德国北京鸭品种。目前，北京鸭已经成为世界上最主要的肉鸭品种。那么，北京鸭为什么会出现在北京呢？农科院畜牧所侯水生研究员、西北农大姜雨教授等研究者为此对比了40只野生绿头鸭、36只来自12个品种的南方家鸭和30只北京鸭的基因组。
通过主成分分析（PCA）发现，三者各自聚集成簇，12个品种的南方家鸭彼此紧密聚集在一起，显示它们具有密切的遗传关系，可能有着相似的进化历史。进一步的分析表明，北京鸭在726～978代前由南方家鸭分化而来，两者的祖先通过同一次驯化事件演化自绿头鸭。其实，这一研究的目的并非是为北京鸭编写家谱，而更想弄明白北京鸭为什么能这么大、这么白。
对此，研究者繁育了1026只上述绿头鸭与北京鸭的杂交二代鸭，对其进行全基因组关联分析（GWAS）和表达数量性状基因座（eQTL）分析，并成功找到了形成其品种特点的基因突变。其中一个突变是负责黑色素合成的MITF基因中插入了其他序列导致失活，使得北京鸭无法合成黑色素，因此拥有了洁白的羽毛。
另一个突变则影响了原本在胚胎期发挥促进生长作用的IGF2BP1，北京鸭中控制该基因表达的远程增强子产生了突变，使其在生长阶段持续表达，让成鸭的体格显著变大。由于IGF2BP1这一调控体格的通路在其他禽畜中同样广泛存在，因此这一发现或者有助于未来通过分子育种改良其他禽畜的品质。