印加文明、玛雅文明和阿兹特克文明并称为美洲三大文明。印加人经过多年征战，在安第斯山脉以库斯科为首都建立了前哥伦布时期美洲最大的帝国——印加帝国，国本名Tahuantinsuyo，意为四方之地。印加人被称作“美洲的罗马人”，在海拔2400米的山脊上建造了俯瞰乌鲁班巴河谷的马丘比丘，现在则成了秘鲁的必游景点。然而无论多光影变幻、建筑雄伟，都赶不上游客的照片里那抢眼的大羊驼。
与大家所认为的不同，它们不是这幅画面的锦上之花，而是决定这幅画面甚至印加文明有无的重要元素。
要讲清这个故事，首先要认清我们的主人公——大羊驼（Lama glama）。很多人看到照片会大叫一声神兽，但其实这并不是我们熟知的神兽羊驼（Vicugna pacos），而是另外一个物种大羊驼，或者叫驼羊也可以。大羊驼体型是羊驼的两倍大，而且拥有两只大而高耸的耳朵，相较神兽的小耳朵，多了些警觉的呆萌。
其实长成类似模样的动物在南美一共有四种，除了上述两种驯化的家养物种，还有另外两种是纯野生的，分别为原驼（L. guanicoe）和小羊驼（V. vicugna），这四个物种都是偶蹄目骆驼科的动物。和其他骆驼相似，它们都只有一对上门牙（同时有三对下门牙），上下门牙无法一一对应，所以要靠下门牙和上牙龈的摩擦来剪切食物。骆驼起源于约4千万年前的北美，随后迁徙来到了世界各地。
其中一支在3百万年前通过北美南美间的陆桥南下，来到南美形成了美洲驼。令人惋惜的是，起源地北美却在之后丧失了所有的骆驼。
大约在4000～5000年前，大羊驼被安第斯山脉的土著印第安人驯化，并成为了对当地社会最重要的一个物种，相比较其他三个亲戚，它们分布最广，从高原到低海拔沿海地区都有它们的踪影，而且个体大，吃苦耐劳，因此成为了美洲唯一被驯化、可以驼重物的哺乳动物。
相较于亚非大陆有丰富的驮兽物种（马、驴、牛等），南美并没有太多选择。恰好，大羊驼又高又壮，可以驮着与自己1/4体重相当的物品（60公斤左右）走上30公里都毫无压力，而且性格还算温顺，便就此成了人类的好朋友。工业革命之前，能负重的动物对于一个文明的扩张至关重要，不论是物资运输、房屋建设还是军事准备，光靠人生扛的话效率和人口都是问题，必须依赖其他物种。
然而，让大羊驼随便驮驮东西还好，让它拉车它就不干了。纵然大羊驼的分布北起厄瓜多尔，南至秘鲁南端，可以让安第斯高山上的人吃上海边的鱼，但它们却无法适应炎热潮湿的气候，难以穿越低地雨林，也因此限制了印加文明可以扩张的程度。
除了干活，大羊驼还用自己的肉身为人类文明做出了贡献。虽然大羊驼的毛不如小羊驼的毛柔软，但比起羊毛更加细密厚实。据说其肉既没有羊肉的膻味，也没有猪肉的肥腻，成为了重要的食物来源。
同时，大羊驼还是传统的祭祀物品，动不动就100头一起被印加人抹了脖子祭神，成为官方庆典的重要部分。可以说，一头大羊驼，兼具了欧洲驯化的马、牛、羊三种的功能。不过起着更重要作用的可能是大羊驼的另一样东西。2700年前，印加人从打猎收集生活转变到农耕生活，进而可以适应高海拔地区，因此繁荣的印加文明占领了南美大部分地区，形成了印加帝国，这里面曾有一个被忽视的重要元素——大羊驼的便便。
大羊驼喜欢在统一的地方拉粑粑，通过这种方式来标记地点进行交流，可以说是自带固定排便器和集体公厕功能。这方便了人类去固定的地点去收集肥料，用来种庄稼或是做燃料。一个考古研究发现，玉米可以在高海拔种植就得益于大量大羊驼粪便的滋养。玉米在5000年前从墨西哥传入南美，但是在没有利用肥料前，很难在安第斯山高处种植。大羊驼粪便的广泛收集和使用，促使印加人不再依赖野生谷物，转而发展农耕文化。
可以在高达3350米的地方种植玉米，使印加人的能量摄入大大提高，也就此促进了未来的印加帝国的形成。简而言之，印加帝国形成的一个重要支柱，是大羊驼的粑粑。
然而当西班牙人踏上南美后，便带来了大羊驼乃至所有四种南美骆驼的厄运。它们因为人类的对肉类的需求而被大量宰杀，还受到外来疾病影响。
此外，因为西班牙人对羊的偏爱，使得大羊驼原本成熟的饲养技术被压制、遗弃，其种群数量在100年内减少了80%～90%，原驼和小羊驼更是近乎被逼到灭绝的边缘。只因为羊等无法适应安第斯山脉高海拔的气候，大羊驼等才得以最终幸存下来。直到19世纪，世界纺织业重新发现羊驼毛的细腻和保暖性后，南美才重新意识到这些本土骆驼的重要性和独特性，开始重视饲养羊驼和大羊驼，并积极保护另外两种近乎灭绝的野生动物。
大羊驼是群居动物，喜欢扎堆，难以孤单而居，一个群通常由最多20只个体组成，由一头成年雄性和6只左右的雌性及其幼崽组成。这只雄性会时刻警惕其他雄性，捍卫自己的领地。一旦受到挑战，就会进入打斗状态，撕咬四肢，像长颈鹿一样互绞脖子，直到打到一方卧在地上，脖子蔫蔫地耷拉下来，翘着尾巴臣服。羊驼这种好斗焦躁混不吝的暴脾气，也让它们成为了和狗、驴齐名的看守者。
对于一些家畜，例如山羊或者绵羊，大羊驼会自动把它们当作家庭的一部分，如果有捕食者靠近，它们会大义凛然地保护自己的家人，站在羊和捕食者中间，一副“谁要敢动我的羊小弟，谁就是和我过不去”的大哥模样。大羊驼动不动耍脾气还爱啐人口水，脖子向后一仰，一口闷痰，朝你喷来。一口清爽的还好，有时会连着返上来的胃内消化物一起喷射。绿油油的一坨碎渣粘液，伴随的还有大羊驼不屑倔强的眼神。