成语“涸辙之鲋”的故事想必大家都听过，故事里的鲋鱼，今人称为——鲫鱼。鲫是一种常见的淡水鱼，隶属于鲤形目鲤科鲫属。野生鲫鱼体背部灰黑色，体侧银灰色或带黄绿色，腹部白色，鳞片较大，各鳍均为灰黑色。
因为和鲤鱼关系较近，习性、生境也十分接近，二者在形态上存在一定的趋同，但总体差异明显。首先是个头差距：鲫比鲤要小得多，通常不到三十厘米，而鲤鱼大者超过一米。
其次是体型体色：鲫鱼更短圆，颜色也不如鲤鱼的金鳞赤尾来的华贵，而是更为素雅的银灰色。此外，鲫鱼的嘴也不像鲤鱼那般宽厚向下。最重要的是，不论哪个品种的鲫鱼，都没有鲤鱼嘴边的那两对胡须，这也是区别鲤鱼和鲫鱼最直观且稳定的性状。掌握了鲫鱼无须，鲤鱼有须这个小细节，区分这两种鱼就易如反掌了。
因为游动能力不强，鲫和鲤都会倾向于集群栖息在食物丰富、水流平缓的浅水水域。作为底层杂食性鱼类，鲫鱼是不折不扣的机会主义者。不同于爱在河底翻找软体动物和水生甲壳类的鲤鱼，鲫鱼的食谱里虽也包含了一部分底栖甲壳类和软体动物，但更多是一些包含丝状藻类在内的水生植物。为了滤食和消化水中的蓝藻和硅藻等藻类，鲫鱼的鳃耙和肠管也相对较长，这也使得它们更能适应食物来源缺乏、食物组成单一的静水及小水体环境。
自然状态下的鲫鱼分布在除青藏高原外的全国各水系的各种水体中，上至江河湖泊下至塘堰沟渠均有鲫鱼的身影，而国外则一直分布到欧洲。随着人工养殖，鲫鱼更是扩散到世界各地的淡水水域，是当之无愧的广布种。全世界鲫属鱼类共有四种，除分布在日本琵琶湖的白鲫外，其他三种在中国均有分布——仅分布于新疆额尔齐斯河水系的黑鲫，分布在黑龙江水系、额尔齐斯河水系的银鲫，以及鲫鱼本种。
鲫鱼能成为分布水体范围超过鲤鱼的广布种，自然也是身怀绝技。事实上，能成为广布种的鱼类多具两个特点：抗逆性强（对环境要求不高）和繁殖快（繁殖周期短，繁殖数量大）。先说抗逆性，拿我们生活中的例子来说，出去钓鱼带回来的鱼中，活到最后的往往都是鲫鱼，把它们放在水盆里还可以养很久。能在这样恶劣的环境中生存，靠的就是鲫鱼的看家本领——极出色的耐低氧能力。
水体溶氧会随地理位置、季节、水体组成、水体环境、水流状态等变化，溶氧水平降低常导致鱼类摄食量减少、生长速度减慢、生殖力下降，甚至引起死亡。急性低氧是鱼类生活过程中不可避免的短期胁迫，对其生存也会产生重要影响。鱼类在长期演化历程中主要发展出了三种策略适应长期低氧环境。第一种是改变呼吸器官结构或发展鳃以外的器官辅助呼吸。第二种策略，是通过增加红细胞的数量、提高血红蛋白的载氧能力，来适应低氧条件。
第三种策略是改变代谢途径和代谢方式。鲫鱼兼备了应对短期急性缺氧和长期缺氧环境的手段，是非常成功的低氧耐受性鱼类——所以才有“涸辙之鲋”嘛——高密度养殖时鲜少遇到这种问题。
再就是繁殖方面的优势了。鲫鱼性成熟的时间短，从出生到能参与繁殖仅需一年时间。鲫鱼产卵量大，又是分批产卵，后代成活率高。研究表明，一条两岁的鲫鱼，一年的产卵量可达4万枚。即使捕捞压力较大，如此庞大基数的鱼卵也足以应对。
在我国，鲫是家喻户晓的食用鱼，因其肉质细腻甘甜，不带有土腥味，大小适中，且便于养殖而广受欢迎。鲫鱼的烹饪方法更是五花八门：如鲫鱼汤、鲫鱼冻等，每年的3月和9月前后，鲫鱼的产卵季节，带着一肚子饱满鱼籽的母鱼最为肥美，更是餐桌上不可多得的佳肴。
金鱼在我国具有悠久的饲养历史，而它就起源于鲫鱼。自然界中的鲫鱼背部深灰色，腹部银白色，且具有淡黄光泽，但在发育过程中，个别鲫鱼的黑色素细胞消失，由橙黄色色素细胞和淡蓝色的反光组织替代，形成了所谓的红鲫鱼或金鲫鱼。金鱼的身影已经遍及全球。它们色彩斑斓，形态多样，是我国劳动人民对世界文明极其宝贵的贡献之一，是当之无愧的“东方圣鱼”。