在月球上留下第一串脚印的人是阿姆斯特朗，但是，你知道地球上“有史可考”的第一串脚印是谁留下的嘛？这种问题，普通人估计是回答不了，但对地质学家来说，破解这个谜题，可能只需要一块石头……这里说的石头可不是普通的石头，而是具有重要科研价值的古生物遗迹化石！通过遗迹化石，地质学家们就可以恢复化石形成年代，重现它们的生活环境和反推远古时期的生命演化历程。
近来，来自中国南京地质与古生物研究所和美国佛吉尼亚理工大学的科学家们报道了一系列地球上最古老的足迹化石。这次的案发现场，位于中国南部湖北宜昌的三峡大坝附近，埃迪卡拉系灯影组石板滩段地层中。地质学家们对每一层“蛋糕”都进行了细致的划分和命名，而灯影组石板滩段地层就是其中的一层。
科学家们经过仔细的调查分析后发现，这些化石主人的“作案”时间可以追溯到埃迪卡拉纪（距今大约6.35-5.41亿年）。这意味著，本次出现在“案发现场”的脚印，是迄今为止发现的最古老的动物足迹化石。在这次的发现中，化石上的足迹呈对称的两组，两边的脚印宽度保持一致，虽然稍显不规律，但大体上呈重复出现。表明留下这一系列印记的动物，已经能够依靠附肢支撑起身体“行走”，而不是可怜兮兮地在泥浆里拖拉，摩擦肚皮。
综合以上特征，“嫌疑人”可能是一只身宽13.8毫米左右，拥有4-5对附肢的两侧对称动物。在此之前，埃迪卡拉纪中没有发现过动物附肢痕迹化石记录。留存下的化石遗迹大部分都是简单水平、无分支的拖拽痕迹和通道遗迹，反映出的动物生活行为也都比较简单。这一次，科学家们第一次发现了埃迪卡拉纪中相对复杂的生命形式遗迹。
这种“两侧动物”比形态不规则的动物有更强的运动力和控制力，能够适应更加复杂多样的环境，这也是它们从水生发展到陆生的重要优势。
经过这一系列的侦查和推理，“地球最早足迹者”的身份和生活特征都已被揭晓——它很可能是一条长着几对足的、有着对称结构的“小爬虫”。而这条曾经“路过”的小虫，验证了科学家们长久以来的猜想——在寒武纪生命大爆发之前，就已经有较为复杂的生命出现。这项工作还为早期两侧对称动物的生态学行为研究，以及两侧对称动物与沉积物基底和菌席之间的相互作用研究提供了重要依据。