我国科学家将一件在内蒙古发现的迄今为止保存最为完整的早白垩世哺乳动物化石命名为混元兽，并认为混元兽是人类等胎盘类哺乳动物的早期祖先，而此前被认为是袋鼠等有袋类哺乳动物祖先的中国袋兽，与混元兽同属一支。混元兽的属名，意为“元气未分，混沌为一，元气之始也”，表示该生物拥有真兽类（胎盘类及其祖先）和后兽类（有袋类及其祖先）混合特征的特别属性。
胎盘类和有袋类占哺乳动物物种的99%，它们从何起源、何时分异是哺乳动物进化研究中的关键科学问题。混元兽标本发现于距今1.26亿年的热河生物群。如果中国袋兽属于真兽类的新结论被认定，那么有袋类起源于亚洲的结论就动摇了。目前已知有袋类最早的化石记录为发现于北美1.1亿年前的三角齿兽。