在圣经里的耶稣降生故事中，来自东方的三贤者带来了黄金、没药和乳香作为礼物，今天要说的就是和没药齐名的乳香。如果说没药象征了人类的生死，那么乳香则更多地出现在人们和神灵沟通的场合中。今天，在天主教的宗教仪式中，还会用一个像吊钟一样的香炉来焚烧乳香制造气氛。
流出乳汁的神奇植物跟没药的情况差不多，乳香的原植物也不止一种，而是橄榄科乳香属的好几种植物。产量最大、价值最高的是阿拉伯乳香树Boswellia sacra，也叫神圣乳香树，它的种加词sacra是“仪式”的意思。
阿拉伯乳香树最重要的产地是阿曼，它外观看上去很普通，就是一种生活在贫瘠岩地的小乔木，羽状复叶长在枝头，皱皱巴巴的小叶边缘有波浪状的浅裂。花朵是一串小白花，幼苗倒是绿油油的，有些爱好者还会把它们当成多肉植物来观赏。
阿拉伯乳香树的树干表面有层纸一样剥落的白色表皮，下面潜藏着的树脂就是乳香——古人曾将其视为堪比黄金的贵重之物。每年秋冬，采香人会用特制的刀具将乳香树的树皮铲出一道道伤口，乳白色的树脂会从切口处渗出，就像流出了乳汁一般，乳香这个词就是意译自阿拉伯语的al-lubán，意思是奶。
液态的树脂香味很淡，接触空气几天后会慢慢凝固成块，采香人会收集这些树脂块，带回岩洞中等它们慢慢干燥成半透明的乳香。
乳香的外观和香气会随产地和质量的不同而变化。高级的乳香叫Hojari，颜色是淡淡的绿色，其中最高级的被称为皇家绿（Royal Green），在一些光线角度下还会泛一点蓝光。中低档次的乳香就开始发黄了，另外还有棕色和乳白色的种类。
乳香的气味大都是带有清凉感的柑橘香味，最接近它香味的东西是九制陈皮。中低档次的乳香香气发甜，高等级的会更偏凉一些，比起橘子更像青柠的香味。乳香的一般用法是焚烧，也能当口香糖嚼，我嚼过，挺粘牙的。
几千年前的古人就十分着迷于乳香的气味。大约从公元前5世纪开始，商人们就从阿曼的多法尔一带收购晶莹透亮的乳香，一路向西到达贸易的集散地——示巴王国，也就是现在的也门，接着再一路向北，穿越阿拉伯半岛中央的鲁卜哈利沙漠。
这条乳香贸易的路线，被称为乳香之路。其中在阿曼境内的几处遗迹于2000年被列入世界遗产名录，乳香之路上的绿洲和城镇也因为乳香贸易而盛极一时。
世间万物有盛就有衰，陆地上的乳香之路在兴盛了近千年后逐渐衰落，但是乳香贸易并不是只有这一条途径。海运比陆路效率更高也更安全，海上乳香之路同样从也门出发，穿过红海到达埃及。
埃及人对乳香的热爱比中东人更甚，他们在神殿中大量焚烧乳香，制造出烟雾缭绕的视觉效果，再加上香气的刺激，令人在恍惚之中相信法老真有和神明沟通的能力，从而巩固法老的神权统治。
国人也为之倾倒。中国人最早认识乳香是通过丝绸之路。中国最早出土的乳香实物是在广州南越王墓中，其年代大概是公元前130年前后，也就是西汉初年，当时它叫薰陆香，薰陆就是梵语Kunduru的音译，意思就是香，再后来又从阿拉伯语翻译出了乳香这个名字。
两汉魏晋时期传入中国的乳香数量不多，人们对它也比较陌生，到了唐代很多人已经搞不清楚薰陆香和乳香到底是不是一回事了。这种名称上的混乱并没有持续多久，大约在中国的宋代，阿曼商人开辟了从红海到广州和泉州的海上丝绸之路。
从埃及神殿的烟雾袅绕，到如今香氛中清凉的柑橘香气，由古至今，随着乳香遍布世界的步伐，人类文明也悄然地大步向前了。