今天北极这个词，一般有四层含义，即北极圈、北极点、北极地区、和北冰洋。北极与南极不同，并不是白茫茫的一片，盛夏的北极，是一片鲜花盛开的“海洋”。2017年中国游客前往北极观光旅游人数是以往人数总和的九倍，仅次于美国。漫步北极，可以先从斯瓦尔巴群岛（Svalbard）开始，因为这里既具有北极地貌特色，又适宜观察极地的动植物，还提供成熟的旅游探险服务。
斯瓦尔巴群岛（Svalbard）位于北纬78°的北冰洋中，东边隔巴伦支海与欧亚大陆相望，西边隔格陵兰海与北美大陆相望，整个群岛面积将近4万平方公里，却有将近60%以上的土地被划归成自然保护区。斯瓦尔巴群岛的主权属于挪威，那里政局稳定、经济发达。1925年，中国在《斯匹次卑尔根群岛条约》（又称《斯瓦尔巴条约》）上签字，成为该条约的协约国，这是中国近代史上签订的为数不多的对我们自己还有点儿好处的条约。
斯瓦尔巴群岛的常住人口有2000多人，主要生活在群岛首府——朗伊尔城，朗城虽小，但五脏俱全，是一个既传统又开放的、北欧风格的旅游城市。在北半球的北部，即跨过串联起北欧、北亚、北美的那片寒温带针叶林，再往北走，植物在狂风、低温和冻土三大要素的“抚育”下，越接近极点，植株就变得越矮小。
整个群岛，光北极熊的数量就达到5000头以上，此外还有为数众多的北极驯鹿、北极狐和海象、海豹等海兽；鸟类种类则更多，且数量可观，以主岛东侧的“海鸟城”一个观鸟点为例，不到3平方公里范围，便栖息着12万只海鸟，鸟粪把整座山都染成了粉红色。站在极地食物链最顶端的北极熊，几乎一切“喘气的东西”都是它的食物。
在斯瓦尔巴群岛生活、科考和探险，人类所面临的危险中，排在第一位的，不是寒冷，也不是冰裂缝，而是北极熊的吃人问题。而作为旅游者，要时刻严格遵守陆地和邮轮上的各项安全规定和法律法规，使自己的人身安全得到保障。
关于北极，我们有太多知识盲区与信息误区，博物学者、科普作家段煦历经7年的实地综合科学考察，2年的执着写作，包含26万字、近千张精美摄影作品，首部以中文介绍北极斯瓦尔巴群岛动物、植物、冰川地貌、历史人文景观的书籍——《斯瓦尔巴密码——段煦北极博物笔记》，即将与读者见面。