非洲鳉鱼因其独特的生长周期而受人关注，此前就有研究认为，它们是寿命最短的脊椎动物。而在最新的研究中，捷克科学家发现，它们还是迄今发现的性成熟最快的脊椎动物——孵化后两周，就能长成成熟个体并开始繁殖。非洲鳉鱼以每年都有“暂停”和“快进”两种生长状态而闻名。在一年中的大部分时间里，这种小型淡水鱼都处在滞育的胚胎状态，像一粒草籽一样藏在非洲大草原的沉积物中。
而当雨水重新充盈起干涸的坑洼时，这种鱼必须迅速孵化、生长、成熟，然后在池塘重新干涸之前繁育下一代。现在，研究人员在《当代生物学》杂志上报道了他们的最新发现：这些小鱼在野外生存条件下的生命周期，远比研究人员在实验室条件下的预测要短得多。他们的最新研究发现，鳉鱼从一毫米大的卵中孵化之后，能在两周内长到它们的成年体长（约4~5厘米）并开始繁殖。
研究人员们宣布，这是目前为止他们知道的“脊椎动物达到性成熟的最快记录”。捷克科学院脊椎生物所的Martin Reichard说：“我们曾猜测，该物种中只有某些品种能在特定的条件下达到非常快的生长和成熟速率。但现在我们发现，这种极快的性成熟速度是常态化的现象，并非罕见特例。”这项研究也证明了鱼类的生存周期是可变的。
Reichard告诉我们，通常在实验室内的理想环境下，鳉鱼需要三到四周的时间才能达到性成熟，还有报告指出鳉鱼需要十周才能达到性成熟——这比研究者们在野外观察到的周期要长五倍。Reichard的实验室主要研究野生动物的衰老过程。对大多数脊椎动物来说，衰老是一个缓慢的过程，有时需要多年才能完成。但是在对鳉鱼的研究中，研究者们能在几个月内观察到几代鳉鱼完整的生命过程。
鳉鱼能在短时间内展现正常衰老的所有特征，包括各项生理能力的显著下降。Reichard的团队通过调查莫桑比克南部2016年1~5月期间的野生鳉鱼种群而得出这一发现。他们在降雨后的三周内从8个独立的池塘里收集到了鳉鱼样本，然后通过计算比较池塘形成的时间和鳉鱼的年纪，他们发现这些鳉鱼都是在降雨后三天内孵化的。仔细分析雄性和雌性生殖腺后，他们发现两种性别的鳉鱼都在14到15天内达到完全成熟。
这些发现再次提醒了我们，我们对野生动物多样性的了解是多么不足，Reichard说。他的团队还将继续分析这些寿命短暂的生物们衰老的过程。他们还希望继续探究在这些物种内部观测到的一些差异，例如为何雄性鳉鱼比雌性死得更早。鳉鱼有很多奇特之处，伴随着极快的成熟速度，它们的寿命也非常短，有的鳉鱼只能活不到三个月。
鳉鱼还有很强的环境适应能力：美国东部区域的一些鳉鱼在过去50~60年内迅速演化，并能适应比致死剂量高八千倍的有毒环境。这些有毒物质来源于很多工厂排放废料，包括二噁英、聚氯联苯、水银等。由于这些特殊的生理属性，鳉鱼在未来是很被看好的实验物种，它们可能可以被用来研究有关机体衰老，或者细胞抵抗有毒物质损伤的相关课题。