你肯定有过这样的经历——明明知识点都熟记于心，明明演讲稿已经倒背如流，可是在考试或汇报现场，大脑却突然一片空白，什么都想不起来了！而且越紧张，就越是想不起来……只能和试题面面相觑，或者接受台下异样的目光，欲哭无泪。
好好的脑子，为什么临场就不好使了呢？同一个脑子，为何有不同的反应？这是因为准备时的我们舒适放松，而临场时却内心紧张。这影响了大脑里几个区域的功能发挥，主要涉及三个脑区：紧张情绪会影响大脑功能发挥。
首先是能调节压力激素的下丘脑。这个杏仁大小的结构是连接情绪与肢体感知的桥梁。简单来说，这部分大脑紧密联系着内分泌系统，决定了送向身体各部位的激素种类与多少。第二个是与记忆相关的海马体。
海马体形似海马，在人的大脑两侧各有一个。对于学习和信息检索，这个结构至关重要。我们可以把它当做一扇记忆大门，所有信息进出大脑都必须经过海马体。第三个区域是眼睛后面的前额叶皮质，是让你冷静、理性的那部分大脑。所有使你能称得上人的品质，几乎都由它控制，包括工作记忆（保存、操纵信息的能力）、冲动控制（阻止有害的行为）、决策（在几个可能性中选择恰当的应对）等等。
而高压环境触发的一系列脑化学反应，会损害记忆和理性思考的能力。脑中空白是怎么发生的？举例来说，在背书或准备讲稿时，你处于安定的低风险环境。也许你坐在图书馆或咖啡厅，吹着空调，手边是最喜欢的饮料，脑垂体减缓了几个关键压力激素的生成和释放，掌管学习与记忆的海马体和理性的前额叶皮质畅通无阻地发挥功能。这时，你可以有逻辑地想事情，称为“冷认知”（cold cognition）。
但是，当身处不确定性更大、风险更高的考场或报告厅，你的思考过程可能是非逻辑性的、受情绪驱动的。这称为“热认知”（hot cognition），通常由明确威胁或高压环境触发。面临一场考验，可能会出现如下想法：“如果我考试挂了，我就上不了好学校。不上好学校就找不到好工作，找不到好工作就没钱还被嫌弃，最后会身无分文地孤独终老……”
有了过度思考，就不奇怪为什么一场测试或演讲会被当成威胁。
当感知到一个威胁，下丘脑将刺激若干压力激素的合成，其中包括去甲肾上腺素和皮质醇激素。接着，高水平的去甲肾上腺素进入前额叶皮质，抑制神经功能并破坏有效交流。这个损害将清空你的工作记忆，阻止理性的、有逻辑的前额叶皮质影响其他脑区。同时，高水平的皮质醇进入海马体，这不但会打断海马体的激活模式，如果时间够长还会杀死这里的神经元。这将阻拦我们对旧记忆的访问，歪曲认知和新记忆存储。
简言之，当你把考试、面试、报告当成一个威胁，触发应激反应，工作记忆就没了，回忆机制也被打断了。受下丘脑（和其他几个皮质下区域）驱动，情绪化的认知模式取代了由前额叶皮质控制的理性认知模式。这个过程会让人脑中空白，难以从事有逻辑的认知活动。
还有救吗？好消息是，你可以试图避免这种情况发生。首先要考虑减压：试着不把考验当成威胁。如果你身处面试或演讲，可以开点自己的小玩笑（比如“我忘了喝今天的咖啡”之类的）缓解焦虑，或者把对方的问题换个说法复述一遍，给自己多争取些应答时间，增加互动；如果是一场重要考试，试着深呼吸让自己放松，明白要克服的障碍是焦虑而不是试题本身。这些应对可以帮助缓解应激反应，让人重新进入理性思考状态。
另一点是准备。不仅要充分准备，还要在有压力的环境下练习。这就是为什么军队会在模拟战斗情境中训练新兵，这样才能确保在他们未来任务中保持冷静。类似的场合经历得越多，便越不可能被当做威胁。总的来说，试着把自己放在类似临场的状态里准备考试和演讲，这样能让你在场上更冷静、更清醒。