一提到猫头鹰（也就是“鸮[xiāo]”），我们脑海中一般会浮现出这样一种形象：拥有一双大眼睛、圆圆的脸盘、猫一样“耳朵”的夜间精灵。然而，我们的身边其实还默默地生活这样一种长相和习性都不那么“典型”的猫头鹰。它没有“耳朵”，没有明显的“脸盘”，一般也不在夜间活动。虽然是猫头鹰中的“异数”，但它自带的萌翻一切的毛球属性却更甚于它的亲戚。它就是今天的主角——纵纹腹小鸮（Athene noctua）。
纵纹腹小鸮（鸮形目鸱[chī]鸮科小鸮属）属于猫头鹰家族中体型最小的成员之一，体长仅20厘米多一点（如果是自然状态下把头缩起来，那就只有巴掌大了）。纵纹腹小鸮的体重约140克，是最大的猫头鹰——雕鸮的1/15左右。如果直接通过中文名猜长相，那么纵纹腹小鸮显然是一种腹部有纵纹的猫头鹰——没错，它白色的腹部上密布着棕褐色的纵纹。
此外，它的脑袋也很有特点：没有其他很多猫头鹰那种独特的“耳朵”（其实那些都是耳羽簇，也就是一簇羽毛，而不是真正的耳朵），脸盘也不是很明显，不过大大的亮黄色眼睛还是挺吸引人的，眼睛上方还各有一道白色的眉纹，显得挺有气势的样子。
纵纹腹小鸮乍一看就是个圆形（或椭圆形）的小毛球，全身除了两只脚之外并没有什么显著的突出物。
2006年，我前往十三陵水库观鸟时，看到水库边的破房子上孤零零地站着个巴掌大的毛球，在零下十几度的寒风中显得可怜巴巴的。那是我第一次邂逅纵纹腹小鸮。不过，这个巴掌大的毛球可是猫头鹰，是猛禽！纵纹腹小鸮的食谱几乎包括一切体型比它小的动物，比如鼠类、小鸟、昆虫、小型两栖及爬行动物等等。对纵纹腹小鸮来说，甚至捕食体型与它相仿的小动物也不是什么难以完成的任务。
纵纹腹小鸮拥有一切猛禽都有的“标配”：相对它的体型而言极为强壮的钩爪和锋利的钩状嘴，以及敏锐的感官。
绝大多数猫头鹰是夜间行动的，不过纵纹腹小鸮是个例外：它是为数不多可以在白天活动的猫头鹰。晨昏是纵纹腹小鸮最活跃的时间；日间以及天刚黑不久的时候也不难见到它外出捕猎；反而在深夜之时纵纹腹小鸮并不活跃。纵纹腹小鸮不仅飞行敏捷，还可以在地上奔跑，白天活动也毫无压力。
纵纹腹小鸮是全球分布最广的猫头鹰之一，从亚欧大陆东端到西端，甚至非洲北部都能见到它。在国内则主要分布在长江以北的广大地区，在西北、东北、华北和华中都属于不难见到的鸟类。从平原到海拔四千余米的青藏高原，从开阔的荒地、草原、丘陵到稀疏的森林和林缘灌丛，甚至城市公园、校园和居民区，不同环境中都可以见到纵纹腹小鸮的身影。
有一家纵纹腹小鸮在北京城区某高校校园里定居了至少5年，以至于这家子在当地观鸟圈具有极高的知名度。不过它们的体型实在太小，所以比较容易被忽略。
纵纹腹小鸮繁殖时是一夫一妻制。每到繁殖季前期，雄鸟都会站在领域中心高处，发出“呜——呜——呜——”的响亮悠长的鸣声，雌鸟有时候还会回应几声。春季傍晚以及天刚黑之后的两三个小时内，往往最容易听到这种叫声。
纵纹腹小鸮在洞中筑巢，这个洞可以是树洞、山上石缝或建筑物缝隙。如果小鸮实在很喜欢当地的环境但又找不到现成的洞，那么它们也可以自己挖一个土洞出来。找到合适的洞之后，小鸮会在里面垫一层干草、羽毛之类的软材料，作为盛放卵和鸟宝宝的床。这样一个洞巢可以连续使用很多年。
一般来说，纵纹腹小鸮会在巢里产4枚左右的卵，最多时也可以产到8枚。卵孵化后，就到了它们最忙碌的一个月了——它们会疯狂地捕猎，喂养“无底洞”一样的小鸮宝宝。宝宝们长大出巢后，会先在巢穴附近活动一段时间练习捕猎。我曾经见过一家子小鸮，5个巴掌大的毛球站在同一个小土堆上，当时就被萌翻了。
古希腊传说认为纵纹腹小鸮是智慧女神雅典娜的爱鸟。纵纹腹小鸮的学名Athene noctua翻译过来就是“雅典娜的小鸮”（属名Athene就是雅典娜的意思），小鸮元素也因此高调出现在古希腊的钱币上，以及与女神相关的各种艺术素材上。同时在与希腊首都雅典城相关的各种标志中，也不难看到这种没有“耳朵”的小猫头鹰。
不只是古人，即使是在当代社会，纵纹腹小鸮也是一种十分受欢迎的鸟类。
小鸮足够萌，很多时候人们看到这种萌物时，第一反应是抱回家养，天天揉；网上也确实有不少把纵纹腹小鸮作为宠物养的视频，这些视频在国内也流行过一段时间。在很多朋友看来，养个猫头鹰可能跟养只猫是差不多的，甚至国外也会管宠物小鸮叫做“kitten”（也就是小猫的意思）。可惜，家养纵纹腹小鸮虽然看上去很有爱，但是在中国，养任何猫头鹰都是违法的。
鸮形目所有种类（自然也包括纵纹腹小鸮）都属于中国国家二级重点保护野生动物。根据《中华人民共和国野生动物保护法》，饲养国家重点保护动物必须持有林业部门签发的许可证，北京的两家野生动物救助中心——国际爱护动物基金会北京猛禽救助中心和北京野生动物救护繁育中心——都有这样的许可证。个人想申请这个许可证，不是说不可能，但难度非常高。
远观，既是为了纵纹腹小鸮，也是为了人类的安全与健康。为了避免警察叔叔找上门，还是不要试图在家养猫头鹰啦。想观赏这种可爱的猫头鹰，可以去野外寻找。当你经过不懈努力终于在野外看到一只可爱的小鸮时，那种成就感和兴奋感是家养宠物完全无法提供的。