天文台主要的工作是用天文望远镜观测星星。有趣的是，世界各国天文台大多设在山上。比如世界公认的3个最佳天文台，都设在高山之巅，它们是夏威夷海拔4206米的莫纳凯亚山山顶，海拔2500米的智利安第斯山山顶，以及大西洋加那利群岛2426米高的山顶。我国的情况也是如此，比如南京紫金山天文台、上海天文台佘山工作站等。这样的选择，难道是因为山上离星星更近一点吗？
答案是否定的。其实星星距离我们非常遥远，离我们最近的天体月亮也在38万千米以外，一般的恒星更是动辄几十万亿千米的距离。如果选择一般只有几千米的高山作为观测点只为离星星更近，那缩短的距离实在是杯水车薪，微不足道。
实际上，包围着地球的大气层有太多物质：烟雾、尘埃，还有水蒸气的波动，甚至是大城市晚上的灯光——它们会照亮空气中的微粒，使天空带有亮光，这会对天文望远镜捕捉星光造成不小的影响。而越高的地方空气越稀薄，那些会干扰天文观测的物质就越少。这就是为什么天文台大多设在山上的真正原因。