风光旖旎的渤海之滨，有一座美丽的海港城市，名叫秦皇岛。相传，这里曾是鼎鼎有名的秦始皇登临碣石，以观沧海之地，也是他“求仙入海”之处。秦皇岛作为中国唯一以帝王名讳命名的城市，在许久封尘的历史下，究竟蕴含着哪些鲜为人知的故事？
古之“碣石”位于何处？秦皇岛作为一颗镶嵌在渤海湾的璀璨明珠，相传是古代“碣石”的所在地。
论及“碣石”，可谓是历史上闻名遐迩的古地名，“碣石”的“碣”本义是远古时作为标识的石头，“碣石山”即“碣石之山”，在孔子的《尚书》、司马迁的《史记》、班固的《汉书》、陈寿的《三国志》、司马光的《资治通鉴》等史书上均有记载。当然，最令世人所称颂的，莫过于一代枭雄曹操所吟诵的《观沧海·碣石篇》，“东临碣石，以观沧海，水何澹澹，山岛竦峙”。
“碣石”究竟位于何处，自古就有不少争议，悉数算下来主要有四种观点：一说位于秦皇岛市昌黎县的北碣石；一说位于秦皇岛市北戴河的金山嘴；一说位于辽宁葫芦岛市绥中县的西碣石；一说位于山东滨州市无棣县的碣石山。
昌黎、北戴河与绥中的碣石均位于渤海北岸，无棣的碣石却位于渤海东岸，这几处相距甚远，为何均称之为碣石呢？
据传，无棣县的碣石山缘于《尚书·禹贡》的记载，“鸟夷皮服，夹右碣石，入于河”，说的是一个叫鸟夷的部落用皮服进贡，先进入右边的碣石山，再进入黄河。由此，不少史学家断言，碣石山应当距黄河入海口不远。事实上，无棣县的碣石山本是一座岩浆中心式喷发而成的圆锥形火山穹丘，大约成形于73万年前的新生代第四纪更新世。
这座火山不仅是华北平原地区唯一渐露头角的火山，而且也是中国境内地质可考的最年轻的火山之一，被誉为“京南第一山”。
辽宁绥中县的西碣石，位于县城以西56千米处的止锚湾海滨，东距山海关约15千米。西碣石所处的海滩，沙细无泥，海阔水澈，是一处难得的海滨度假胜地。民间传言，在海面上耸立有3块钜形礁石，就是古时“碣石”的所在，也是当年孟姜女投海葬身之所。
正值民间围绕碣石之争，百辨纷纭、莫衷一是之际，清代学者胡渭采撷众说，在其所著的《禹贡锥指》一书中指出，碣石和碣石山早在南北朝时期，已沉没于河北唐山乐亭县西南一带的大海深处。此说一出，不少文人骚客对“碣石”的坎坷命运大为叹惋。清末，随着外国人在北戴河营建别墅，荒莽的金山嘴海滩一时间人头攒动，一派欣欣向荣之景。1924年，在北戴河金山嘴的考古发现引起了学术界不小的震动。
当时，美国考古学家毕孝浦和斯密兹尼恩博物院的调查人员，在金山嘴发掘出不少汉砖、千秋万岁瓦当、铁镞头、古瓷等文物，证明在秦汉时期，这里有过庞大的建筑群。同年，置身上海的历史学家邵瑞彭闻讯后，立刻撰写了《北戴河考略》一文，认为毕孝浦等人“发见故城遗址及箭镞、陶器，以其地为汉代舟师聚泊之所，其说颇可信”，推断“按北戴河今属临榆县西鄙，窃谓即古之碣石也”。
20世纪70年代末，复旦大学历史地理学家谭其骧依据《说文解字》中对“碣”字的诠释，推断“碣石”应指位于昌黎县的北碣石，理由有二：一是昌黎县的北碣石海拔695米，周围数十里，屹立于渤海北岸近海平原之中，与《说文解字》中的“碣，特立之石也”记载相符；二是此处的山峦高耸伟岸，可供帝王率领百官、万扈登临俯瞰，且又位于东西交通大道的侧近，便于攀登。
20世纪80年代中期，冀、辽两省的考古人员先后又在绥中万家乡的姜女坟与北戴河的金山嘴一带，发现了几处秦始皇行宫遗址，有关“碣石”究竟位于何处的争辩，再次引发了学界不小的波澜。尤其在金山嘴的考古发现，似乎都暗指“碣石”大体应位于北戴河的金山嘴一带。更有人大胆地指出，北戴河的老虎石就是古史所载的“碣石”。
秦皇岛中的“秦皇”二字，指的就是秦始皇。那么，秦皇岛真的与秦始皇有关吗？
众所周知，秦始皇于公元前221年统一中国，其都城位于今陕西咸阳，陵墓则位于西安以东30千米的骊山北麓，秦皇岛则位于1000多千米外的渤海岸旁。又是什么将远隔千里的两者联系在一起？相传，秦始皇统一六国后，自鸣得意，尽享世间富贵繁华，但他害怕有一天会终老逝去，便向贴身宦官赵高寻求长生不老之法。赵高为了讨秦始皇欢心进谗言道，听说在东海里有三座仙山，一座叫蓬莱山，一座叫方丈山，一座叫瀛洲山。
这三座仙山，暗藏茫茫沧海之中。从远处眺望，金光璀璨，恰似五彩神云一般靓丽，山上宫殿层峦叠嶂，黄金与白玉镶嵌其中。宫中云雾缭绕，仙女如云，她们不仅能腾云驾雾，还能食用甘露和长生不老的仙药，生活悠闲自在。赵高进言道：“倘若大王想长生不老，就应降下旨意，派人求取仙药。”
秦始皇听信赵高谗言，连派数人前去探寻，但大多无功折返。为了一探究竟，秦始皇亲自摆驾前往海边勘察。
他带着许多文臣武将和大批人马从咸阳浩浩荡荡出发，来到渤海边的碣石山。在山脚下，秦始皇安营扎寨，建造行宫。秦始皇登高远眺，眼见海面上氤氲腾空，碧水连天，波涛汹涌的大海外，并未见到传言中的仙阁神殿。秦始皇正琢磨如何寻仙求道时，卫士禀报说，宫门外有一个叫卢生的燕国人求见。一听是方士，秦始皇便传唤觐见。卢生拜见后便进言道：“听说大王在此求取长生不老药，小生知道何处可取。
”秦始皇一听很感兴趣，悉心询问如何求取仙药。卢生安详端坐后，便娓娓道来。话说有个名叫羡门子高的人，曾在此处得道成仙。修炼得道后，已经漂洋过海，在仙山中居住。卢生曾与此人有一面之缘，愿率弟子渡海为大王求取长生不老之药。秦始皇闻讯后十分高兴，赶忙说道：“先生若是能求取仙药，事成之后，寡人定有重赏。”于是，秦始皇催问卢生，问何时能够动身。
卢生说，为了敬表诚意，他需斋戒沐浴，向神仙祈祷三日，置办珠宝法器，三天后方可启程前往。卢生还提出要找一处沙软潮平的入海处，以便乘风破浪，远渡仙山。秦始皇听了卢生的话，赶忙叫人领着卢生去沐浴更衣，并为他采办珠宝法器，又派出大批人马四出探寻最佳的入海之处。三日后，有一队人马回报，说在碣石山东北八十多里的海岸上，发现了一个翡翠般的绿色岛屿，那里风平浪静，适合船只航行。
秦始皇为了亲眼验证是否果有此处，遂带领随从一同前往。秦始皇登临小岛后，只见岛上苍松翠柏，碧绿如海。这里不仅风平浪静，海边的细沙犹如铺了层柔软的绒毡，岛上鲜花烂漫，绚丽夺目。尽管这里并非传言中的什么仙山，却是一处难得的好景致。秦始皇不由心生赞叹：“寡人游遍天下名山大川，不想此处竟有如此雅居；如能长久居于此处，也能过上神仙般的生活了。”
在选择了一个黄道吉日之后，一日清晨，卢生带着他的弟子二十多人及珠宝、干粮、水果等，分乘三只小船，迎着徐徐东风，扯起风蓬，划船入海。秦始皇站在高处极目远望，看着卢生渐渐远去的背影。卢生入海几天后，既没有找到什么仙山，更没有采到什么仙药。他当然知晓秦始皇的厉害，如果采不回长生不老药，一定不会饶恕他。于是，卢生撒了一个弥天大谎。
他用黄缎子伪造了一份像符咒那样的仙书，上面用篆体大书“亡秦者胡也”5个大字，并大肆宣扬说这是从仙山上求取所得，是神仙对秦王朝命运所做的预示。秦始皇果然信以为真，出于保全江山社稷的考量，他委派大将蒙恬修筑万里长城，以抵御边塞胡人的进犯。
尽管秦始皇求取的长生不老药一无所得，但却意外发现了这块伸入渤海之中的小半岛，遂在此建造行宫，并留有“碣石”的题刻。后世为了纪念这一壮举，遂将此处命名为秦皇岛。
据史书所载，秦皇岛的地名由来已久。有关秦始皇派卢生求取长生不老药的故事，可谓不绝于史。司马迁在《史记·秦始皇本纪》中称：“（秦始皇）三十二年，始皇之碣石，使燕人卢生求羡门，高誓刻碣石门……因使韩终、侯公、石生求仙人不死之药。”这是秦始皇于公元前215年东巡“碣石”最为确切的记载。
如今，《史记》中所载的秦代“碣石刻石”碑早已荡然无存，但《史记》尚有记载，“遂兴师旅，诛戮无道，为逆灭息，皇帝奋威，德并诸侯，男乐其畴，女修其业，久并来田，莫不安所”，因此“请刻此石，垂著仪矩”。明代学者蒋一葵所著的《长安客话》中亦载：“关南六里（约15里）有孤山，屹立于海。山上有秦皇下马迹，秦皇井，因名秦皇岛。”秦皇岛的《临榆县志》亦载有“秦始皇求仙驻跸于此”。
事实上，秦皇岛原本有一处“秦始皇求仙入海处”的赑屃鳌座石碑，却不幸在文革时惨遭焚毁，后被推入海中。1988年，经文史工作者不懈努力，先后发现了主体残碑8块，又在港务局一职工家中搜集到一大块、总重量达10余吨的残碑。此后，市政府又组织力量，将剩余的残碑陆续打捞出海。因残碑在海中已浸泡长达20余年，经海水腐蚀，碑文早已无法辨认。后经学者多方努力，终于在原址处复制了一块新碑。