小时候家里经常做卤肉饭（鲁肉饭），和台湾那边的还不大一样。一般把肥瘦相间的带皮猪肉切成两根手指宽的块，加水大火烧开，然后加入一袋卤料包和适量的糖和盐细火慢炖而成。卤肉那勾人鼻息的香味，赤红鲜亮的颜色，很大程度是由这一包小小的卤料决定的。
当然，还是台湾卤肉饭更加流行。图片：pixabay.com
卤料包里的神奇一员
小时候经常动手做饭，自然也会研究这袋神奇的卤料包。拆开来，十来种香料齐登场：八角、豆蔻、丁香、茴香、桂皮等等，其中还夹杂着几片青灰色的枯叶，闻着有股沁人心脾的香甜，名唤“香叶”，这就是今天的主角——月桂。
图片：pixabay
很多香料都是舶来品，月桂一样并非是我国原产。它们的老家在遥远的地中海沿岸，在小亚细亚（又叫安纳托利亚，也就是土耳其范围）也有分布。自古以来，这种高大的常绿乔木，不仅作为香料植物，赋予了很多食物无比的美味，还传承着胜利、智慧和无上的荣光，在文明的长河中扮演着不可忽视的角色。
不要把“桂”们弄混咯
月桂的学名叫 Laurus nobilis，是樟科月桂属的成员。月桂枝繁叶茂，株型俊美，露地栽培时能长到十几米高，也能安安静静地当小型盆栽植物。月桂具有油亮发绿的革质叶片，表面具有一层厚厚的蜡质，能适应地中海干燥的气候。
好一棵美丽的月桂树。图片：Giancarlo Dessì / wiki commons
注意，不要把月桂、肉桂和桂花混为一谈。肉桂（Cinnamomum cassia）是樟科樟属的另一种香料植物，一般我们见到用到的是它们干燥卷曲的树皮，也就是“桂皮”，有着刺鼻的芳香。此外，桂皮以及类似的锡兰肉桂，也经常被研磨成粉，用在甜品上，好好回忆下提拉米苏上的那层红褐色的粉末。
如同烟管的桂皮，回忆起来了吗？图片：pixabay
如果有人搞事，偏要拿叶片给你鉴定，不用怕，记住月桂的叶片是网状脉，肉桂则具有樟科比较明显的离基三出脉，这样回答，你们的感情会更进一步。
<戳这里，教你认叶形的基础知识>
四种樟科植物的叶片，从左向右分别是樟树、潺槁木姜子、肉桂和牛油果。图片：B.navez / wiki commons
还经常有人会问，吴刚砍的月桂树是不是本文所说的月桂——当然不是，这里的月桂，仅仅是月亮上的桂花树的简称，要知道，桂花（Osmanthus fragrans）和月桂亲缘差得有点远，是木樨科木樨属的乔木，原产于南亚到东亚。当然，蟾宫折桂，折的也是桂花（虽然随便折树是不好滴）。
这是桂花。图片：Laitr Keiows / wiki commons
当然，月桂具有细碎而密集的奶黄色伞形花序，乍一看和木樨科的桂花还真的有点像。
月桂的花序。图片：Ανώνυμος Βικιπαιδιστής / wiki commons
月桂的新鲜叶片，闻着气味并不浓烈，只有把它们晒干制成香叶，才能赋予食物香甜而刺激的味道，美味的根源来自叶片中的的芳樟醇和桉叶油素。除了月桂之外，某些气味类似的樟科植物，如加州月桂（Umbellularia californica），其叶片的干制品也被称为香叶（bay leaf）。
加州月桂。图片：National Park Service / wiki commons
东西方厨房都离不开它
东西方的厨房，都少不了月桂叶的位置。地中海沿岸料理经常会用到整片香叶，或是扎成捆的新鲜月桂叶，从汤羹、炖菜、肉类、甜点再到海鲜甚至是调味汁，都有它们的一席之地，意大利面的经典浇头——番茄肉酱，里面也少不了月桂叶的身影。不过人们可不会把一整片又硬又冲的香叶嚼进嘴里，更多时候，香叶只是运用在烹饪过程中，而上菜时候会取出去掉或者只是当点缀作用。
香叶烤剑鱼。图片：pixnio.com
而泰国的马散麻咖喱（Massaman Curry），这种在2011年被CNN评为世界50种最美味食物第一名的咖喱，最早是由中东穆斯林商人引入泰国，融合了豆蔻、肉桂、丁香、八角、小茴香、高良姜、香叶等香料，其中香叶多半是用了研磨而成的粉末，所以芳香的味道会更加浓烈。
牛肉马散麻咖喱。图片：Roozitaa / wiki commons
不只出现在菜里
中文有祝福科举成功的“蟾宫折桂”，英国也有类似的“桂冠诗人”的褒奖。月桂之所以有祝福和荣耀的含义，还要追溯到古希腊神话。据说当时阿波罗diss爱神丘比特的箭术，导致小屁孩一气之下乱点鸳鸯谱：将代表爱慕的金箭射向了阿波罗，而将厌恶之铅箭射向了女神达芙妮，于是阿波罗疯狂追求达芙妮，而女方只能拼命逃避，无奈之下向河神珀纽斯求助，最终变成了一棵月桂树。
不过阿波罗不死心，还痴汉般地强加祝福buff：你将终年长青，成为胜利者的桂冠。所以月桂树就成了阿波罗的象征，不信你看看阿波罗相关的作品，头上戴的，身上挂着的，基本都是月桂树的枝叶。
贝尔尼尼雕塑《阿波罗与达芙妮》（1622–25），局部。图片：Alvesgaspar / wiki commons
还有一个古希腊传说，在希腊一个叫德尔斐（Delphi）的城邦，有一条名为“大蟒蛇”（Pytho）的恶龙兴风作浪。太阳神阿波罗为民除害，令当地人民感怀在身，虔诚崇拜太阳神。德尔斐人建立了很多太阳神神庙和祭坛，在公元前6世纪更是诞生了泛希腊城邦四个竞技比赛之一的皮西安运动会（The Pythian Games，现代奥林匹克运动会的前身之一）。
人们用月桂枝叶编织成的冠冕，授予夺冠的勇者，代表着太阳神赐予的无上荣光。而现在奥林匹克运动会用的橄榄枝冠冕，则和不断演变的主题——“和平”紧密挂钩。
<橄榄枝可不是橄榄的枝条哟！赶紧戳这里复习一下>
世界文化遗产：德尔斐的考古遗址。图片：Leonidtsvetkov / wiki commons
胜利者的月桂金冠。图片：Andreas Praefcke / wiki commons
所以你吃的每一盘卤肉，都有一位希腊女神因此牺牲？？（逃）