二战期间，青霉素曾拯救了无数人的生命，这都要得益于冻干技术的发明。冻干技术在食品行业有广泛应用，它主要依靠升华作用去除水分，能够最大限度地保留原本的色、香、味、形，更不会破坏本身的营养成分，因而也被誉为“保留了食物肉体与灵魂的奇迹”。
有据可查的是，20世纪30年代，美国宾夕法尼亚大学的弗洛斯多夫最早开展食品冻干研究，同一时期英国政府也在苏格兰的临时工厂进行类似的研究。战后，美国将冻干技术应用在航天食品处理上，让宇航员告别了“牙膏式”的黏糊状食物。
冻干技术除了制作好吃的食品，还曾被用用于提纯青霉素，在二战期间拯救了无数人的生命。其实，发现青霉素的故事，可能是科学史上最著名的偶然事件。1928年，英国人弗莱明度假归来，发现度假前忘记清洗的培养皿中长出霉菌，杀死了周遭的葡萄球菌，由此发现了青霉素。
直到1939年，英国的生化学家钱恩和弗洛里经过不懈的努力，终于成功提纯出青霉素晶体，才使它真正成为拯救生命的“神药”。他们所用的技术，便是“冻干”。这种方法不是给青霉素溶液加热，而是把溶液冻结成固态，然后通过抽掉空气、降低气压的方法，让冻结溶液中的水升华出。
冻干的关键是要把温度和压强控制在三相点的左侧区域。在这个区域内，水只会在固态和气态之间变化，不会出现液态水。冻干过程的低温能使微生物暂时失去生物活性，因而也用于疫苗、酶、干扰素等各种生物制品的保存，还被用来保存细菌和病毒。
冻干技术在材料科学中也展现出强大的生命力，近年来它已成为制备纳米材料的关键技术之一。今天的冻干技术在能耗、效率、成本等各个方面都比以前有了飞跃性的提升。近一个世纪前帮助青霉素走出实验室的冻干技术，已经渗透到我们生活的各个方面。