人类洗衣服的历史几乎和穿衣服的历史同样悠久，而洗衣服本身也是除去烹饪之外人类生活领域最重要的家务劳动。古代人洗衣服大多依赖双手，洗衣工具也极其简单。传统的洗衣方式耗时耗力，枯燥而繁重，而洗衣机的发明则解救了千千万万的劳动妇女。洗衣机在其诞生后的100多年里，一直紧跟时代的步伐，经历了无数次的创新、改进。
最早的洗衣机是手摇操作的。1858年，美国人汉密尔顿·史密斯制成了人类历史上第一台洗衣机。史密斯的发明为很多发明家带来了灵感，这就促进了木制手摇洗衣机的不断升级改进。1874年，美国人比尔·布莱克斯发明了一台新型木制手摇洗衣机，才为洗衣机的发展开辟了一个新思路。
自从蒸汽机诞生之后，这一动力装置就被应用在各种各样的机器上来替代手动操作。1880年，美国诞生了第一台蒸汽动力洗衣机，这标志着蒸汽动力开始取代人力，洗衣机终于实现机器化操作。让洗衣机真正步入现代的，还是电力洗衣机的诞生。1911年，第一台电力驱动的洗衣机试制成功。
20世纪20年代，电力已经进入平常百姓家，电力洗衣机也渐渐成为市场的新宠。1922年，美国玛依塔格公司研制出一种崭新的搅拌式洗衣机。1932年，本德克斯航空公司研制出一台滚筒式洗衣机。1937年，英国研制并推出了一种喷流式洗衣机。1955年，日本三洋公司在英国的喷流式洗衣机的基础上，研制出独具风格、流行至今的波轮式洗衣机。
随着科技的进一步发展，洗衣机的自动化、智能化渐渐成为其发展的重要方向。20世纪60年代，日本诞生了一款带甩干桶的双桶型洗衣机。20世纪70年代，日本又推出了一款波轮式套桶全自动洗衣机。20世纪80年代后期，模糊控制开始应用于洗衣机。
进入21世纪，家电市场上陆续出现各类智能全自动洗衣机。今后的洗衣机，仍将以安全可靠性、高度智能性、体验舒适性、环保节能性、品种规格功能的多样性为其发展方向。