今晚记得抬头看，这是15年来火星离你最近的时候！最近，当夜幕降临天色全暗，抬头看东南方向的低空，你有没有看到一颗亮星在闪耀？只要天气晴好，没有建筑物遮挡，你一定不会错过它。毫不夸张地说，除了月亮和西边天空快要落下的金星以外，这颗亮星已经成了夜空中最亮的星。并且，它明显带有鲜艳的火红色。
为什么现在火星这么亮？原因没什么特别，纯粹是因为火星现在离我们近。火星和地球，就像田径场上的两名运动员，沿着相邻的两条跑道，绕着中间的太阳跑个不停。地球占据了内侧跑道，体力好速度快，再加上跑道短，只需要365天就能跑完一圈。火星则占据着外侧跑道，体力差速度慢，跑道也更长一些，跑完一圈要花上687天。
平均来说，每过780天，也就是大约26个月，地球就会赶超过火星一整圈。每到此时，地球和火星就有机会靠近一次。从第三者视角来看，太阳、地球和火星此时还会大致连成一线。在天文学上，这被称为火星冲日。而冲日前后的一段时间，也就成了地球上看火星的好时机。
地球所在的内圈跑道，离太阳大约1.5亿公里，最近和最远只相差500万公里，可以近似于圆形。而火星所在的外圈跑道，最远离太阳超过2.5亿公里，最近却只有2亿公里出头，是个明显扁长的椭圆。在如此“不规整”的两条跑道上，地球每次从内圈赶超火星的时候，都会赶上跑道上不同的位置，导致两者的最近距离也会有很大的差异。
即将迎来的火星冲日，就属于后面这种情况。本周末，火星最靠近我们的时候，距离只有5760万公里。这种特别近的火星冲日，每隔15到17年才会出现一次，被称为火星大冲。上一次火星离我们这么近，还是在2003年8月，下一次则要等到2035年9月了。
大冲期间，不管你在什么地方，火星都彻夜可见。它会在日落时从东南方升起，等到天色全暗下来之后，就已经闪耀在东南方向的低空了。接下来一整夜的时间，火星都会在南方天空，缓缓向西移动。前半夜在东南，午夜时分移到正南方，然后再移向西南。直到天快亮时，火星才会缓缓落下。
距离特别近还意味着，火星看上去会特别大。用天文学家的话来说，火星大冲期间，它的视直径将超过24角秒。翻译成大白话，火星看起来足有满月的1/75！虽然听上去还是很小，小到肉眼看来只是一个小光点，但只要借助不算太贵的望远镜，把火星放大75倍，看起来就有月亮这么大了！
可是，这次的火星大冲，恐怕看不到太多细节了。就在上个月，火星刮起了一场大规模尘暴，很快席卷到全球，至今仍没有完全消散。这段时间，透过望远镜看火星的话，除了南北两极白色的极冠，火星只是一颗平淡无奇的红色弹珠，其他特征几乎全被尘暴遮蔽。除了更亮和更大，火星这次并没有变得更加清晰。
反倒是15年前，上一次火星大冲时流传过的一个谣言，这次会以一个奇特的方式，在某种程度上弄假成真。
那个谣言说，大冲晚上，火星会有月亮那么大，在夜空中发出红光。火星当然不会有月亮大，还得再放大75倍才行。但在7月27日的火星大冲之夜，如果你能等到后半夜，确切说是28日凌晨3点半之后，你将亲眼看到西南方向的夜空中，出现一轮月亮那么大的天体，发出诡异的暗红色光芒。这不是火星，仍是月亮，只不过皎洁的月光被地球的影子遮挡掉了。这是一场碰巧发生在火星大冲之夜的月全食。
就观测火星而言，大好时机还将持续一段时间。至少在8月底之前，从内圈赶超火星的地球都还来不及跑出去太远。这段时间里，火星每晚都会出现在南方天空，闪耀出亮眼的红光，你不可能对它视而不见。说不定，我们还有机会等到尘暴消散，在火星远去之前，再看清一眼水手谷呢。