在进入人类文明的主流观赏花卉中，花儿们或是富丽堂皇、或是小家碧玉、或是奇异鬼魅、或是憨态可掬，每种花卉都有一技之长来博取人类的宠爱。今天的主角紫罗兰显然是属于小家碧玉型的婉约派，幸运的是，它还有芬芳四溢的香气作为绝杀技能，俘获了世人无数的赞誉。
紫罗兰这个花名给人一种阳春白雪般的高级感，以至于当我初次接触到这个花名的时候，就觉得这应该是一种非常高贵典雅的花。然而令人意想不到的是，一个来自欧洲南部、跟油菜花属于同一个科的低矮草本竟然被冠以“紫罗兰”的大名。可能从小接触过的十字花科植物太多了吧，总觉得跟白菜、萝卜沾边的花充满了不可言说的乡土气息。
紫罗兰所在的十字花科（Brassicaceae）是一个辨识特征很强的世界性大科。
十字花科的植物多具十字形花冠、四强雄蕊、结角果等特征，主产于北温带，尤其以地中海区域和北美西部地区最多。不过紫罗兰属（Matthiola）物种不多，全世界约有50种，分布于地中海地区，欧洲、亚洲西部及中部和非洲南部。我国新疆有2种紫罗兰属的野生种分布——新疆紫罗兰（M. stoddarti）和伊朗紫罗兰（M. chorassanica）。
但由于颜值不高，均未得到引种栽培，目前还是以野草的状态生存在荒漠里。
紫罗兰（Matthiola incana），又名草紫罗兰、草桂花，原产地在地中海沿岸，为一、二年生草本植物。紫罗兰早在古希腊时期就已经被发现，经过培育，1542年有了红、紫、白三种花色，1568年首次有重瓣品种的记载。之后在1900年培育出重瓣率达50%以上的品种，经过改良之后，有的切花品种花茎高达80厘米，重瓣率达95%。
紫罗兰花期较长，花朵数量多并且有丰富的色彩，常用作花坛的布置材料和盆栽花卉美化居室。
紫罗兰的园艺品种很多，有单瓣和重瓣两种品系。重瓣品系观赏价值高，但不能结种子，而单瓣品系能结种子。一般扁平种子播种生长出的是开重瓣花的植株；饱满充实的种子大多数产生开单瓣花的植株。紫罗兰花色有红、紫、白、黄、蓝等，在生产中一般主要使用白花、粉花和紫花等品种生产切花。
作为出产于地中海沿岸的温带植物，紫罗兰性喜夏季干燥凉爽、冬季相对温暖湿润的气候，但耐寒性还不错，可以短期忍受零下5度的低温。另外，紫罗兰苗期比较耐荫，但花蕾形成后和开花期需要充足的光照。这决定了紫罗兰在我国户外栽培主要是在冬季至早春这段时间。
前面已经说过，紫罗兰是欧洲地区常见的一种小野花，并非我国土生土长的植物。因而这种英文原名为stock的小紫花最初是没有中文名的，只是早些年在引入我国的时候才被国人命名。“紫罗兰”这个名字很有可能是来源于古名“紫罗澜”，本意指一种紫色罗缎面料的衣服，只是后来用在了一种开紫色花的草本植物身上，遂成了花名。
然而事情并没有这么简单，紫罗兰这一名字还被用在另一种完全不同的植物身上。民国时期著名的作家兼翻译家周瘦鹃先生，当年创办过一本对后世影响力深远的文学杂志——《紫罗兰》。据他晚年自述，这本杂志的名字是为了缅怀他早年遗憾分手的女友，而这位姑娘的英文名叫violet，翻译过来正是紫罗兰。
如今的花市上还流行一种来自非洲的“紫罗兰”。这种“非洲紫罗兰”个头低矮，圆圆的叶子呈莲座状排列，花葶从中心抽出并在顶端开出一簇簇娇嫩的花。花的样式类似堇菜，花瓣两侧对称，颜色丰富，但以紫色品种为多，大名叫非洲堇（Saintpaulia ionantha）。