很多动物的身上都有刺，而且刺的作用也有所不同。有些刺可以用于攻击或取食，有些刺在求偶繁殖方面有很大作用。不过，大多数的刺主要都是用来防御，有些动物的棘刺或太少，或太短、太软等，使防御的效果大打折扣。另一些动物则拥有比较完善的、覆盖全身的棘刺，使它们的防御机制更加完善，其中最具代表性的有刺猬、豪猪、针鼹、刺鲀和海胆等。它们虽然在分类地位方面的差异很大，但趋同进化使它们拥有了十分相似的防御机制。
针鼹也是一种浑身是刺的哺乳动物，只是比起刺猬和豪猪，似乎有些鲜为人知，因为它仅分布于巴布亚新几内亚和澳大利亚等地，因此也叫澳洲针鼹。针鼹的外形粗看好似一只刺猬，但体型是刺猬的两倍左右。它的身体的背面也布满了由毛衍化形成的、长短不一、中空的坚硬棘刺，但头前部有一个呈圆筒状、坚硬无毛的喙，并且向下弯曲，鼻孔和嘴都位于喙的前端，嘴只是一个小孔，没有牙齿。这些特征显示出它与刺猬、豪猪是迥然不同的动物。
事实上，它们在亲缘关系上相距甚远，针鼹是鸭嘴兽的近亲，在分类学上隶属于哺乳纲单孔目针鼹科，它的消化道、排泄道与生殖道均开口于身体后部的泄殖腔内，因而是一种最原始的哺乳动物。
有趣的是，在行为上针鼹兼有刺猬和豪猪的特点。在受惊时，它会竖起棘刺，将身体蜷成一个没头没脑的“刺毛团”，这一点与刺猬很相像。有时，它也会背对敌人，使棘刺脱离自己的身体，刺向来犯者。一段时间以后，脱落处又会长出新的棘刺。
这一点又与豪猪十分相似。针鼹似乎并不满足上面两个招数，又努力开发出一种独特的防御本领。由于针鼹前爪粗壮，十分有力，趾尖有锐利的钩爪，适于向地下快速挖土，不论地面的土有多硬，它都可以很快掘开，将自己的身体埋于土内，只把背部的棘刺露在外面，并且用四肢的爪和身体两侧的棘刺钉在土中，外力很难把它拉出土外。此外，它也可以或者钩住树根，或者落入岩石缝中，使捕食者无法吃掉它。
在广阔的海洋里也有一些动物舍弃了捕食和逃命所必需的速度，代之以一身坚硬的长棘作为防卫手段，奇特的刺鲀就是其中的一类。刺鲀的体型有大有小，例如常见的密斑刺鲀，最大的体长可达90厘米。它们身披的棘刺是由鳞片演化而形成的，平时就像其他鱼类身上的鳞片一样，平贴在身体上。如果遇到敌害，刺鲀身上的棘刺会马上竖起来，使敌人无从下嘴。这个手段和刺猬、豪猪以及针鼹等都是一样的。
不过，刺鲀还有一项上述动物所没有的本领，那就是它能大口吞咽下海水和空气，使身体像气球一样胀得圆鼓鼓的，棘刺也跟着膨胀了的皮肤竖立起来，仿佛漂在海水中的一个大毛栗子。这是一种“恐吓术”，但效果颇佳。由于它的体内有一个可伸缩的囊，因此可以使身体膨大两倍左右。有的时候，体型变大就足以把捕食者吓跑，或者让那些体型和自己差不多的敌人，根本没有办法吃掉它，甚至连凶猛的双髻鲨都会因为难以下嘴而悻悻游走。
当危险过去了，刺鲀就将吞进肚中的水和空气吐出来，恢复原形。
海胆大多生活于海底，是无脊椎动物中的“刺猬”，浑身长满了长短不一的棘刺，俗称海刺猬、刺球或刺锅子。海胆在全世界共有850多种，我国沿海有100多种。它们隶属于棘皮动物门海胆纲，大多数种类都像略扁的圆球，也有的像盘、像心、像饼干等，因此可分为正形类、歪形类两大类。不同种类的海胆，身上的棘刺有长有短，有尖有钝，结构也有所不同。
棘刺最长的为王冠海胆，可达30厘米。一般来说，正形海胆的棘刺多数细长尖锐呈针形，歪形海胆的棘刺大都细小而密集，有的排列无秩序。海胆大小差别很大，小形种壳直径长不到5毫米，而巨大兜海胆的壳直径可达30厘米。
整个身体被关闭在坚硬的上千片整齐排列的石灰质骨壳中，在这互相镶合的骨板表面上生有一些小的疣状突起，根据大小差别可以分为大疣、中疣和小疣，它们也是棘刺的着生之处，对应三种疣分别长有大棘、中棘（次棘）和小棘（细棘）。海胆的棘刺大都为细长的针形或者棒状，也是中空的，在胆壳的“赤道”处最长，“两极处”最短。
大棘分布均匀广泛，整体呈绿色，末端有黄色、褐色或者黄绿色的环带，表面光滑，末端多磨损或断裂，完整的可以观察到明显的变细分节。中棘长度跟大棘相近，较为细长，多为赤褐色，有些带有少量黄褐色条带，末端常磨损或断裂，表面光滑。小棘细小丛生，分布较广，多数为赤褐色。通过扫描电镜可以清晰地看到小棘表面上生有许多棘刺，这些棘刺在小棘表面排列成规则的纵列。
由于浑身上下像个“刺球”，所以上述的动物都很少有天敌，许多捕食者都奈何不了它们，只能望刺兴叹。但也有一些捕食者有办法突破它们的防御系统，例如，狐狸有时会在刺猬身上撒尿以便让它展开身体；黄鼬能从蜷缩的刺猬露出的小孔隙中将臭屁放进去，使其麻醉，解除刺猬的“武装”；獾是唯一能够用其强有力的爪子撬开蜷缩成一团的刺猬的动物。另外，有经验的豹、鬣狗等，能伺机将豪猪掀翻，使其柔软的腹部朝上，将其制服。
在海洋里也有一些动物喜欢以海胆为食，例如绿鳞鲀。它的上下颌各有8个门齿状大牙，脸颊是粗糙的革质，可以抵御海胆的棘刺。在捕食时，它先是用口叼着海胆的一根棘，把它从海底提起来，再扔下去，这一提一扔就很容易将海胆的身体翻转过来，使其口面朝上，然后再咬住海胆较为柔软的口区，由外而内一口一口地将其吃掉。
不过，有刺动物如果把身体蜷成球状，自己暂时就无法行动和取食了，而且也无法知道捕食者是不是已经走开，所以，对于每一个刺激都做出这种反应对自身往往是不利的。因此，它们有时对一些简单的刺激也不会立即做出反应。