每年都会有大量的溺水悲剧发生，几乎一切有水的地方都有可能发生溺水。美国统计了1999年到2006年溺水的场所，其中31.0%发生在自然水域；在非自然水域中，有14.5%发生在游泳池，另外还有9.4%发生在浴缸中。与这样的悲剧同时进入人们视野的，还有溺水后急救方面的谣言，最典型的比如说《十分钟！倒背溺水儿奔跑跑赢死神》，但这种方法在关键时刻却救不了命。
不靠谱的急救办法从哪里来？这得从古代的医学典籍里寻找蛛丝马迹，比如宋代的宋慈在《洗冤集录》中就记载了“救溺秘诀”倒挂吐水法：“又屈死人两足着人肩上，以死人背贴生人背担走，吐出水即活”。非常近似的说法也见于唐代《千金方·备急千金要方》及元代名医危亦林的著作，即唐宋元三代的医学界都提到了这个方法。
正确的办法是，当溺水者被从水中救出之后，首先应该迅速清除口腔鼻腔内的异物，保持气道通畅。然后迅速检查溺水者有无呼吸心跳停止，如已经出现这种情况，需立即开始心脏按压及人工呼吸。同时迅速送往医院，在转运途中，不要停止心脏按压及人工呼吸。
国际心肺复苏指南更强调胸外按压尽量不要间断，因为过多中断按压，会使血流中断，复苏成功率降低。在很多影视作品表现抢救溺水者的情节中往往有对溺水者挤压腹部令其“吐水”的情节，事实上，这一措施在急救过程中也非必要，这样做非但无益反而可能耽误心肺复苏的时机。
溺水一旦发生，其结果常常是致命的，溺水后能否被救活，取决于两个非常重要的因素，其一是以多快的速度将溺水者从水里捞出来，其二是以多快的速度进行心肺复苏。如果溺水时间过长的话，任是多么规范多么迅速的心肺复苏怕也回天无力。
为了减少甚至杜绝这类悲剧的发生，世卫组织的全球溺水报告提出了一系列预防溺水的建议，包括在水边加装护栏、为儿童提供日托中心等安全场所、协助儿童掌握基本游泳技能，并向人们讲解安全救护和复苏方法。国家级干预措施包括：改进划船、航运和摆渡法规；改进水灾风险管理，并实行全面的水安全政策。