假鸟一戳入水中，水箱里的棘鱼就四散逃离，迅速躲到了水箱底部。可有那么几个水箱里的鱼，却丝毫不受影响，仍然留在原地。飞鸟是棘鱼的天敌，研究人员用“假鸟”成功地制造出危险的假象。可那些不为所动的棘鱼，咋就不怕死呢？水鸟是棘鱼的天敌，“假鸟”会让棘鱼躲到底部有人造植物的地方。
实际上，那些不为所动的鱼，是被寄生虫感染了。研究者发现，这种寄生虫能“控制”寄主，让棘鱼更加大胆。甚至，这种“控制”还能传染——当水箱里大部分的鱼都被感染无视危险时，那些未被感染的棘鱼也会“随波逐流”地呆在危险区域。
这种能“控制寄主”的寄生虫是裂头绦虫。别看绦虫能控制寄主，它的生理构造却非常简单——稀少的神经聚在一起，几乎称不上是一个大脑；没有循环或呼吸系统，没有内脏，甚至没有嘴巴。那它如何进食？绦虫头部有一个抓钩，能够附着于寄主的内脏，然后通过意大利面条般的身体吸收营养。一旦固定住，它几乎什么都不用做了。
和很多绦虫一样，裂头绦虫也有一个复杂的生命周期。它在水鸟的内脏内繁殖，虫卵会随着水鸟的粪便一起排出。虫卵孵化后，幼虫会感染桡脚类（一种细小的甲壳类动物）。而这些桡脚类被棘鱼吃掉，棘鱼又被水鸟吃掉，于是，一个循环就完成了。
当它进入棘鱼体内的时候，它不知怎得就改变了棘鱼的行为。感染了绦虫的棘鱼会游向更加温暖的水域，绦虫在这种水域里生长得更快，如果长到最大的话，棘鱼的一半体重都是绦虫的。绦虫也能让它的寄主变得更加大胆，寄主更有可能会游离鱼群、出去冒险，于是更有可能被捕食者抓到，最后棘鱼被水鸟吃掉的几率也就更高了。
德国明斯特大学的研究人员尼科尔·德曼特与贝内迪克特·邵斯想出了一个简单的方法——他们将几组棘鱼放在一个水箱内，在水面撒上浮动的食物引诱棘鱼，然后用一只假鸟袭击棘鱼。假鸟其实就是一个弯曲的棍子上装有一个假的鸟嘴，研究人员操控一个把手、将假鸟戳入水里。“这是我们用乐高玩具组装而成的”，研究的带头人乔恩·彼得·萨斯克说，“它非常简单，但是效果也非常好”。
假鸟的确能够以假乱真。正如文章开头描述的那样，在遭受袭击之后，几组没有被绦虫感染的棘鱼会逃到水箱的底部，躲在底部的人造植物里。相反，被感染了的棘鱼则还停留在危险区域。“这些家伙，它们不在乎。”萨斯克说，“如果你试着去吓唬它们，它们几乎没有反应。”
那些被感染的棘鱼，它们无所畏惧的行为“感染”了同伴。就像许多成群生活的动物一样，棘鱼对它们邻居的行为非常敏感，一些个体的微小决定会转化成整个群体的集体大行动。于是，如果某些个体感染了一种能控制意念的寄生虫，那某种程度上，这个群体都算是被感染了。
这个现象，德曼特和邵斯用实验演示出来了，他们用混合了感染与未感染个体的鱼群反复演练。结果发现，如果感染的棘鱼占大多数，那未感染的棘鱼就会跟着它们呆在危险区域，而不是赶紧逃走。之前，这样的寄生虫间接控制并没被记录过。这对寄生虫来说可能是好事。如果不顾一切要呆在水面的棘鱼群更庞大的话，捕食者可能就更容易发现、攻击它们，这再次提高了水鸟捕捉那些感染了寄生虫的棘鱼的几率。
“在过去的半个世纪里，寄生虫学家们都相信一些寄生虫会改变寄主的行为、从而让寄主为它们自己的利益服务。”加州大学圣塔芭芭拉分校的生态学家茱莉亚·巴克说。过往的研究已经发现了黄蜂能支配蟑螂回巢、虫子让蟋蟀自杀、真菌把蚂蚁变成行尸等等的控制行为。“这个研究指出了寄生虫可以改变寄主行为的另一方向：无需感染它们的寄主。”这对人类来说，也是有启发意义的。
在1950年代开始的经典实验（阿希从众实验）里，所罗门·阿希发现，如果周围人都答错题的话，即便错得离谱，志愿者经常也会被说服，然后对着一个简单的问题给出了一个明显错误的答案。而实际上，身边的这些人是花钱雇来的、特意答错题的演员。在很多案例里，志愿者对演员的错误心知肚明，但还是跟着他们做出一样的决定。一个坏主意，就像一只寄生绦虫，也能够影响那些并没有直接接触它的人的思想。