去年九月，一位来自宇宙深处的信使，到访了位于南极冰盖之下早已在等待它的冰立方（IceCube）。在迅速地追踪了这位访客的方向之后，物理学家幸运地在另一台环绕地球运行的望远镜中，捕捉到了一股来自同一方向的极高能辐射流。没错，这位遥远的访客便是科学家苦苦追寻的“高能中微子”，这一次我们终于追踪到了它的宇宙源头，解决了困扰天文学家一个世纪之久的谜团。
中微子是几乎没有质量的亚原子粒子，它们没有电荷，很少与周围环境发生相互作用，因此也被称为“幽灵粒子”。但事实上，每一秒钟，都有数以万亿计的“幽灵粒子”在不知不觉中穿过我们的身体。大多数的中微子都来自太阳。但是还有一小部分中微子拥有更高的能量，它们从非常深的深空中飞到我们身边。中微子固有的飘忽不定的属性，阻碍了天文学家确定这些宇宙遨游者的起源，直至今日……
南极的IceCube中微子观测站和其他一些仪器的观测，让研究人员追踪到了一个遥远耀变体（Blazar）中的宇宙中微子。耀变体是众多活跃星系中的一种，也被称为活动星系核（AGN），在它的中央是一颗快速旋转的超大质量黑洞。
不仅如此，与宇宙中微子携手同行的还有宇宙射线，宇宙射线是不断地撞击地球的高能带电粒子。所以，新的发现认为耀变体至少也是速度最快的一些宇宙射线的加速器。
天文学家自1912年首次发现宇宙射线时，就对它们充满了好奇。但这些粒子的带电属性令它们受挫，这使得宇宙射线在快速掠过太空时，会受到各种天体不同的牵引。最终能被成功探测的是那个能径直完成太空旅行的幽灵粒子。
IceCube中微子天文台的首席科学家Francis Halzen在接受space.com的采访时说：“对宇宙射线来源的寻找已经持续了一个多世纪。现在，我们终于找到了一个。”
IceCube位于南极冰盖下的2.4公里深处，由86根装备了传感器的电缆组成，每根电缆包含有60个篮球大小的“数字光学模块”。这些光学模块配备有灵敏的光探测器，用于搜寻宇宙中最极端的天体事件辐射出的高能中微子。
2017年9月22日，IceCube探测到了另一种宇宙中微子。这种中微子能量极高，大约为300TeV——几乎比质子绕大型强子对撞机（LHC，地球上最强大的粒子加速器）加速一圈的能量高50倍。在检测的1分钟内，仪器发出了自动通知，提醒其他天文学家注意发现，并接力探测可能是粒子源的那一小块天空。
联合观测发现中微子源是已知的、被称为TXS 0506+056的耀变体，距离地球大约40亿光年。
耀变体是一种特殊类型的高光度活动星系，它能喷射出光和粒子的双喷流束，其中一束直接对准地球。这就是为什么在我们看来耀变体如此明亮的部分原因。天文学家已经在宇宙中发现了数千个耀变体，没有一个像TXS 0506+056一样向我们发射中微子。
这只是从新结果衍生出的众多问题之一。例如，Halzen也想知道加速机制是什么：耀变体到底是如何让中微子和宇宙射线达到如此惊人的速度的？基于新研究中显示出的“多信使天体物理学”（用至少两种不同类型的信号来探索宇宙）的力量，Halzen对在不久的将来能解答这些问题表示乐观。
这是多信使天文学的又一个里程碑。从这次多信使观测事件中我们可以学到很多：耀变体已经被证明至少是宇宙射线的一个来源。为了加速中微子，需要衰变的π介子，而π介子是由加速的质子产生的。这为黑洞加速质子提供了第一个确凿证据。这也证明了耀变体TXS 0506+056是宇宙中最明亮的光源之一。
最后，通过伴随中微子的宇宙射线，我们可以确定，宇宙中微子与宇宙射线至少有时候具有共同的起源。