在古人类学研究中，一直以来都有一个重大的问题，就是人类最早什么时候离开了非洲，走向了未知之地，并最终在地球各处繁衍生息？对于普通人来说，或多或少也希望了解，自己从何处而来。在今天发表于《自然》期刊的一项研究中，中科院广州地球化学研究所的科学家通过新发掘的石器提出，人类至少早在212万年前就已经离开非洲，这比此前提出的年代要早约27万年。
目前，大部分研究人员认为，人类起源于非洲，之后离开非洲走向欧亚大陆。目前，比较公认的人类最早离开非洲的时间是185万年前，在格鲁吉亚的德玛尼西遗址发现的人类化石和石器就是证据。然而，现在这个观点需要重新审视了。
在陕西省西安市蓝田村一带，中国科学院广州地球化学研究所朱照宇领导的中外团队新发现一处早更新世的古人类旧石器遗址——上陈遗址。在该遗址中发现的96件石器，经过一系列野外测量和实验测试分析，发现这些石器距今最早已有212万年。这一发现说明，人类至少早在212万年前就已经离开非洲，并出现在了亚洲东部，生活在中国黄土高原，这比德玛尼西遗址显示的年代要早约27万年。
2004年开始，朱照宇带领着团队开始在蓝田村一带进行野外工作，2007年7月18日，上陈附近的第一块石器被找到，就此发现了上陈遗址，自从那时候开始，朱照宇和他的团队成员每年都要来这里找“宝贝”。“直到2017年我们挖掘到了最古老的石器，距今212万年。”朱照宇说。
在发掘的石器当中，有石核、石片、刮削器、尖状器、钻孔器和石锤，还有手稿和两面器，这些都表明它们是旧石器早期的产物。石器大多数是由石英岩和石英制成的，这些材料可能来自于距上陈遗址5-10公里外的秦岭山麓。这些石器是在17个层层叠叠的黄土或古土壤层位中发现的，其中有81件石器处于11个古土壤层中，另外15件石器出现在6层黄土中。
找到石器之后最重要的事情，就是追根溯源，了解石器的“年龄”，不仅仅是知道它是来自旧石器时代还是新石器时代，还要对其年代进行精准的测定。化石和石器本身无法进行年代的测定，只能通过它所处的原生地层来进行判定。也就是说，如果石器是在第28层黄土中发现的，那么28层黄土的年龄基本就是石器的年龄。
最终，朱照宇团队选择了古地磁方法进行定年。“古地磁定年是目前世界上公认的比较准确的定年方法。”朱照宇说。
“我们在完整的黄土、连续的地层中，一层层进行测量，从第5层土壤到最下面第28层黄土，中间完全没有间断。”朱照宇介绍说。“由于它是一个垂直剖面，也没有新的沉积物覆盖其上，因此测出来的古地磁与中国典型黄土剖面的古地磁完全一样，我们测到了奥杜威（Olduvai）事件和留尼汪（Réunion） 事件。
”在上陈遗址，最古老的层位就位于奥杜威（指示195万年-177万年前）正极性亚时与留尼汪（指示213万年-215万年前）正极性漂移磁性层之间。这也就说明，最古老层位中找到的石器大概在212万年。