在泡茶的时候，有时会泛起一层泡沫。尤其是第一轮冲泡，许多人会把这层泡沫当作茶叶的“杂质”，倒掉第一泡的茶水而“洗”去。或者，用杯盖把它们撇开，就象炖肉时去掉浮沫一样。其实，这层茶沫，算得上是茶叶的一种“有效成分”。不论是日本抹茶，还是中国乌龙，茶水上泛起的泡沫，都要归功于茶皂素。
产生这层泡沫的物质叫做“茶皂素”，是皂苷的一种。皂苷是广泛存在于植物中的一种次级代谢产物，其中名头最大的人参皂苷被认为是人参的“功效成分”。一些海产品中也含有皂苷，比如海参，到处寻找“活性成分”的研究者们也把海参皂苷作为了目标。皂角中也含有丰富的皂苷，早在人们还不知道皂苷的化学结构之前，就被古人用来洗衣服了。
皂苷的“药效”或许跟它的生物学功能有关。植物产生皂苷，显然不是为了给人类洗涤用的。它对于植物生存的价值还不完全清楚，一般认为是跟自我保护有关。根据目前的科学研究，皂苷能够抗菌，对于一些昆虫有毒性。而且它具有苦味，也能阻止植物被其他动物大量吞食。
茶皂素作为皂苷的一种，自然也免不了被拉出来，放到这些研究中去“遛遛”。结果大致是，没有比别的皂苷更好，也没有更糟。指望它有什么“保健功能”，自然是不大靠谱，不过围观一下科学家们对它们的研究，倒是可以作为喝茶聊天时“高大上”的谈资。
从“天然食物”中寻找脂肪酶抑制剂，就有了巨大的吸引力，皂苷是其中的一类，而茶皂素也吸引了不少目光。2001年的《国际肥胖杂志》就发表了一项很有意思的研究。研究者从茶叶中提取了茶皂素来做各种实验。
为了检测它是否能抑制脂肪酶的活性，研究者们在试管中模拟植物油被脂肪酶分解的过程。不加茶皂素时，在反应混合物中如愿检测到了水解产生的油酸。如果在反应试管中加入茶皂素，产生的油酸量就减少了。当每毫升溶液中加入2毫克从绿茶中提取的茶皂素时，释放出来的油酸只有正常情况下的25%；如果加入的是乌龙茶的提取物，则完全没有油酸产生——也就是说，脂肪酶的活性完全被抑制了。
他们又把乳化的玉米油喂给老鼠吃，其中一半老鼠吃的玉米油中加了茶皂素，然后检测它们血浆中的甘油三酯含量。结果发现，开始的两个小时内，吃不吃茶皂素都差不多，但从第三个小时开始，吃茶皂素的老鼠跟不吃的相比，血浆中的甘油三酯含量不到一半。这说明，饮食中的茶皂素，抑制了脂肪的吸收，也体现在了脂肪合成上。
虽然人们对各种“天然提取物”的兴趣主要是“保健功效”，但茶皂素是一个例外。至少在目前，它的主要用途是工业乳化剂。一大领域是洗浴用品，良好的乳化性能加上“天然提取”的出身，使得它在洗浴用品中就比“化学乳化剂”更受欢迎。而或许存在的抗菌能力，又让厂家多了一个营销的“卖点”。
另一大领域是农药。许多农药都是油性的，使用时需要进行乳化才能分散开来方便喷洒，从而充分发挥农药的功效。而它可以自然降解的特性，又使得它对环境更加友好。除了乳化性能，它本身也具有一定的生物活性，如果跟一些杀虫剂混合使用，可以增加对某些害虫的杀灭能力。