现在各种各样的体育赛事中，裁判除了手势外，一般都会使用吹哨子来作为判罚的信号。事实上，世界上最早的一声裁判哨声来自足球赛场，是由一个警察吹响。1863年英国才开始出现最初的足球裁判，但他们只能通过吆喝、喊叫和手势来判罚。在偌大的足球场，这样的裁判无法起到理想的效果。而1875年伦敦的一场球赛中，双方运动员发生争执并开始相互打骂，观众也纷纷进入场内，一片混乱。
当场裁判员是一名叫约翰的警察，他在混乱中非常着急，职业的习惯使他吹响了警笛。众人以为触犯了警察，纷纷各归其位，现场迅速安定下来。这一意想不到的收获，使人们认识到了哨子的警醒作用。从此以后，用哨子的裁判员就在足球比赛中出现了，并且很快扩展到其他比赛之中。