据说今年高考时，有许多考生家长、老师甚至考生本人，手持向日葵作为考试吉祥物，意喻“一举夺魁”。如今高考已过去近一个月，不知这些考生夺魁了没有。不过这倒是个好思路，等明年高考，除了继续手持向日葵之外，切记不可吃木耳菜（落葵），也不可喝咖啡（咖啡黄葵）。
或许是许多人从小至今的疑问：跟着太阳转的向日葵，夜里会把头甩回东边么？
现今一提到“葵”字，许多人冒出的第一印象就是向日葵这个外国葵，甚至有许多人认为向日葵是原产于中国的，理由是我国古代文献里很早就有“葵”的记载，如《诗经·七月》中“七月亨葵及菽”。这里的葵指的不是煮着吃的向日葵，而是锦葵科锦葵属的几种中国原产植物，如野葵Malva verticillata、冬葵Malva crispa和锦葵Malva sinensis。
其中冬葵是我国最早的几种蔬菜之一，被称为“百菜之主”，恒见于先秦及秦汉各典籍中，于宋朝逐渐退出餐桌。
除了“葵”字的历史，我国古人还发现了葵类的向光性，但不是花，而是叶子。《左传·成公十七年》里记载“葵尤能卫其足”，意思是葵的叶子可以跟着太阳转，以荫蔽其根部，故后以“葵倾”或“葵藿”比喻向往思慕，或者下对上的忠心。
向日葵属植物约有60余种，绝大多数起源于北美。北美的印第安人很倒霉，他们不像中美洲和南美洲原住民，后者不但驯化了玉米、菜豆、南瓜、花生、马铃薯这些重要口粮，还拥有一些骆驼科的大型驮畜。北美人除了狩猎打鱼，可驯化的生物只是一些不堪入口的歪瓜裂枣，以及这些向日葵。
大部分菊科植物，其瘦果有着长长的冠毛，这些冠毛借着风力，帮助最早的菊科植物走出南美，渡海来到非洲，又扩散至欧亚大陆，然后到达北美，最终又回到南美。可以说，菊科称霸世界，这些冠毛起了至关重要的作用。但北美分出的向日葵一支却放弃了冠毛，而是增大种子的体积和营养，借助鸟兽来传播。这个特点恰好也成了北美原住民的驯化方向。
在向日葵被驯化之后，北美原住民偶然发现了两种向日葵属植物的野外杂交种，其地下块茎膨大可以吃，由此驯化出了菊芋（洋姜）H. tuberosus。菊芋和向日葵给资源匮乏的北美原住民们提供了一些额外的营养。1597年，英国植物学家John Gerard就曾观察过种在自己草药园里的向日葵，并对这种古老传说提出质疑。
而明末学者赵崡[hán]于万历四十五年（1617年）所著《植品》一书，是中国已知最早记载向日葵的文献，其有“又有向日菊者，万历间西番僧携种入中国。干高七八尺至丈余，上作大花如盘，随日所向。花大开则盘重不能复转。”《植品》的描述相当准确，向日葵的花只在幼花期才有这种向阳性，一旦完全开花，向日葵的花盘便会永久朝向一个方向，通常是向东，因为这个方向会使花盘在日出时迅速回暖，引来传粉昆虫。
向日葵的经济价值集中于葵花籽，除了炒制后直接食用，葵花籽的另一大作用就是榨油。在十八世纪，葵花籽油的使用在俄国非常流行，尤其是东正教成员。因为根据教义，东正教斋戒期间不允许食用黄油，而葵花籽油就是最方便的替代品。
除此之外，还有一些品种的向日葵被培育出来，用于园艺观赏。向日葵金黄色的大花很是壮观，在园艺上深受欢迎，尤其小孩子比较喜欢。虽然一年生的特性比较麻烦，需要每年都重新种，但它生长迅速，种下去很快就可以开花。
向日葵可用于植物修复，它们从土壤中吸收有毒元素和放射性元素，再富集到枝叶中，而枝叶可以用作生物燃料。切尔诺贝利灾难之后，乌克兰政府开启了一项叫“Sunflower Project”的项目，种下了大量向日葵，被用于从附近的水源中去除铯-137和锶-90。福岛第一核电站毁坏后，志愿者们也在当地种下了数百万棵向日葵、油菜和鸡冠花等可吸收有害元素的植物。