“不孝有三，无后为大”这句话的出处是孟子在评价舜结婚的事情时说的，完整的原话是：“不孝有三，无后为大，舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也”。从原文里能看出，这里的“无后”，并不是指没有后代，是没有尽到后辈的责任的意思。翻译成现代的话，意思是“夫不孝有三种，以不守后代之责为大。舜没有告知父母就结婚了，这就是无后，但君子以为，和告知了差不多（因为舜出家在外，而且是皇帝—尧要把女儿嫁给他）。
”也就是说，孟子的原话里，并未包括不生孩子就是不孝的含义。
那么为什么后代人把“不孝有三，无后为大”这句话曲解为现在的意思呢？“不孝有三”的另外两个是什么呢？这就要看汉代人赵歧所做的《十三经注》。他在注释孟子上面的话时，说：“于礼有不孝者三者，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。”这里他把无后解释为了“不娶无子”，从此开始了两千多年的误解。
但有意思的是，他认为第一不孝，是“阿意曲从，陷亲不义”，意思是第一不孝，是对父母无条件地屈从，容忍他们做不义之事。
关于赵歧的注释，我没有在《三礼》等先秦古籍中找到这一说法的证据，当然或许赵岐确有所本，只是亡佚了或者虽然存世但我没见到，不过也有可能是赵岐根据自己的理解提出的说法。而《孟子》上“三”的原意，其实也有可能就是个表示多的虚词。这些可能，根据我们目前的语言学知识，都是成立的。
“无后”在先秦文献中很常见，比如说同样见于《孟子》的“始作俑者其无后乎”，等等，用例很多。据我所知，这些用例全部都是“没有后代”的意思，没有任何一例是讲没有尽到后代职责什么的意思的。而且按照“没有后代”来解释，这句话很自然就可以理解为舜没有告诉母亲和父亲就娶了妻子，这是因为（他担心自己会）没有后代，所以君子认为这相当于告诉长辈了（不算失礼的意思）。这样看非常通顺。