冷泉为海底之下天然气水合物分解后产生的一些流体组分在海底表面的溢出。冷泉的温度与海底周围温度基本一致，由于溢出的流体富含甲烷、硫化氢和二氧化碳等组分，可给一些化能合成的微生物(细菌和古菌)提供丰富的养分，这些微生物就成为冷泉生物系统的初级生产者。我们在海底冷泉区看到的丰富生物群落即以这些化能合成微生物作为初级生产力，逐渐发育成物种丰富的冷泉生物系统。
所以冷泉活动区域一般都是深海海底生命极度活跃的地方，相比于其他的深海海底，冷泉好像“沙漠中的绿洲”。
我国近海辽阔，但目前已发现的近海冷泉区只有7个，东海仅发现1个，南海发现6个。南海的地质环境和构造有利于冷泉的发育，这也预示着南海冷泉区更有可能蕴藏着丰富的能源。
随着海洋调查技术的不断提高，对海底冷泉的研究范围逐渐从浅水区扩展到半深水和深水区，研究内容也不断的扩展。近年来，科学家陆续开展了海底冷泉环境的原位探测，获得了海底沉积物、流体组分与物理环境等原位的数据，为深入研究冷泉的形成、演化提供了重要的数据支撑。
海底冷泉，是我们研究地球深部生物圈的窗口，也是我们寻找海底天然气水合物的重要标志，还是全球圈层相互作用和全球变化研究的科学前沿，因此，现存的众多冷泉难解之谜，非常值得我们深入探讨。