不管你是否注意过，玻璃钢在我们的生活中已经非常普遍了。它的名字确实很讨巧：“玻璃”并不是它的主体成分，而“钢”跟它更是一毛钱关系都没有，唯一的作用……大概是让它听起来很结实。
“玻璃钢”这个称呼可能有点拗口，但“塑料”这个词大家一定非常熟悉。“塑料”是一大类物质的统称，基本都是由很多个有机的小分子，“手拉手”连在一起形成的高分子。毫不夸张地说，如果明天所有塑料都消失了，人类的生活就会瞬间崩溃——环顾四周，包括你手里的手机外壳，有多少东西是含有塑料部件、外壳的呢？
虽然塑料常常和“不环保”联系在一起，但公允地说，塑料的确是一种伟大的发明。与金属相比，它的密度小（质量轻），隔热、绝缘性能都很好，不会生锈，也不怕风吹雨打，不需要涂油漆；更重要的是，人类能够轻易将它们熔化，然后挤压到模具里，做成各种便于使用的形状，不需要像金属那样依靠各种机床加工……最重要的是，塑料的成本比金属制品低得多。
然而，塑料也有它天然的缺陷，那就是韧性和强度不够。我们可以轻松把一团橡皮泥压扁、搓圆，却很难把一个玻璃珠捏扁；折断一根牙签很容易，但折断一根同等粗细的铁丝却很难，这就是强度和韧性上的差异。在这两方面上，塑料都没法和金属相比。谁也不会喜欢一坐就塌的椅子，或者一踩就裂的小船吧？
对于塑料“骨气不足”的问题，在上世纪三十年代，人类终于找到了解决办法：给塑料加上“筋骨”。具体而言，就是把一些硬度、韧性都很强的材料，均匀包裹在塑料里头，充当塑料的“骨骼”，为塑料提供强度支撑，你可以想象成钢筋混凝土，或者鱼肉和鱼骨头的关系。
那么，用什么材料来支撑塑料呢？一个很好用的答案，就是玻璃。尽管玻璃很脆，易碎，但它的硬度却相当的大（比普通的钢还要大），很适合用做塑料的“骨头”。不过，如果真的把一根玻璃棒，或者一个玻璃片放进塑料里，做成类似“脆脆鲨”的样子，不但塑料和玻璃之间的结合很差，对于材料的性能也没啥改善，塑料依然很软，里头包着的玻璃也很容易断裂，算是吃力不讨好了。
相反，如果把玻璃先拉成比头发丝还要纤细的细丝，再像织布一样横竖交叉的编织起来，它的柔韧性就会强大很多。把这种纤薄的“玻璃布”添加到塑料里，材料整体的硬度和强度都会魔幻般上升很多倍。这，就是现代工业中的明星产品——玻璃钢。它保留了塑料重量轻、抗腐蚀、易加工的优点，又有了近似钢铁的强度和硬度。
鉴于玻璃钢材料的上述优点，它很快在制造业中大放异彩。
一般来说，只要强度要求不是非常高的领域，都可以考虑用玻璃钢代替真正的钢铁。比如，我们印象中的船舶，要么是木头做的，要么就是钢铁做的。然而，从上世纪末开始，很多国家就已经尝试使用玻璃钢来制造船壳，用作近海作业的渔船。与钢铁船体相比，这种船舶自重轻、寿命长、耐腐蚀，所以航行速度快、耗油少，也无需每年保养刷漆（对于船主而言，这可不是一笔小钱），抗风浪能力甚至比钢铁船舶还好。
很多公园里的游船，也会选择用玻璃钢制成各种形状可爱的外壳，原理类似。
当然，玻璃钢只是“纤维增强塑料”（ Fibre-reinforced plastic，FRP）中的一种，FRP家族中还有比它更强悍的材料——碳纤维和芳纶增强的塑料。碳纤维加强的FRP材料，它的硬度、韧性足以和钢铁媲美，重量却不到钢铁的一半，非常适合用来制造缆绳，也有不少运动产品（自行车、羽毛球球拍）甚至飞机零件都使用了碳纤维。
它重量轻、韧性好、耐腐蚀，唯一的缺点是价格依然较高，暂时还无法普及。而芳纶增强的塑料，有一个更响亮的名字：凯夫拉（Kevlar）。它被广泛地用来制造防弹背心和头盔，可以有效抵御飞来的弹头和破片，又比钢盔、钢板甲轻便、柔软得多；甚至有些坦克、装甲车辆，都会用它来制造一个内衬层，在装甲被击碎的情况下，尽可能减少对乘员的伤害，算是工程学上的强度极致了。