每次在野外跟小熊猫相遇，都是一段非常愉快而又难忘的经历。最近的一次大概是两周前，我带几位外国朋友在四川某景区观鸟。那是连日阴雨后的一个晴天，虽说海拔仍有两千二三百米，太阳照在身上还是颇为暖和。通过望远镜，我们在一棵不高的针叶树侧枝上发现了一团会动的棕色物体。“Red Panda！”确认之后，所有人都兴奋不已。
大家井然有序地排队用同行瑞典大叔的单筒一饱眼福，并纷纷表示回家之后可以跟朋友们理直气壮地讲，这次在中国真的看到“熊猫”了。
小熊猫：最美的动物常言道“物以稀为贵”，能在野外亲眼目击小熊猫的机会并不多，它们憨态可掬的形象也着实招人喜欢。1825年，当法国动物学家弗列德利克·居维叶首次描述命名小熊猫时，就将其誉为“自己见过最美丽的动物”。
在给小熊猫取的学名里，他也毫不掩饰自己的偏爱：属名Ailurus源自希腊文ailouros，即“猫”，应是指小熊猫在形态上与猫有相似之处；种本名fulgens则源自拉丁文，意为“火红色的、闪亮的”，指的自然是它那亮丽的毛色。
在幸运之地遇到它曾经，在我为博士论文收集野外数据的研究地——四川瓦屋山国家森林公园，时常可以见到它们的身影。在我看来，那里当时可能算是世界上最容易在野外见到小熊猫的地方了。
瓦屋山顶为一面积约11平方公里、平均海拔2750米的小高原，其上舒坦平缓，四周为陡峭的悬崖。山顶植被以亚高山寒温带原始暗针叶林为主，建群树种为高大的峨嵋冷杉；林下其它树种较少且稀疏，不足以形成亚层，倒是冷箭竹占了绝对优势，其间还着生有大量的杜鹃花科植物。
处于“华西雨屏区”中心地带的瓦屋山，降水丰沛，山顶溪流众多，其险要的地势使得森林工人不便伐木，最终庇护了这里的原始针叶林。有茂密的箭竹作为丰富的食物来源，原始林中的枯树和倒木则是理想的栖身之所，外加随处可见的水源，使得瓦屋山顶成为了小熊猫们的乐土。
亚洲特有的小熊猫尽管在欧洲和北美洲都发现过小熊猫科成员的化石，然而今天的小熊猫却是不折不扣的亚洲特有种，仅见于喜马拉雅山系和横断山区。
分布在喜马拉雅山系的是指名亚种A. f. fulgens，它们的头部通常较白，在欧美动物园展出的多是该亚种；而生活在横断山区及周边的则是A. f. styani亚种，一般认为它们比指名亚种毛色更深，冬季的被毛较长。两个亚种之间以怒江为界，以西为指名亚种A. f. fulgens，以东则是A. f. styani亚种。
在我国境内，小熊猫曾见于贵州、甘肃、陕西和青海，但如今只在四川、云南和西藏还有分布。有观点认为可以将上述两个亚种分别提升为独立种：西小熊猫（A. fulgens）和小熊猫（A. styani），但这一分类建议并未得到广泛认可。
小熊猫的日常已知小熊猫生活在海拔1500～4800米的温带森林中，尤其偏好林下有茂密竹丛的林子。在四川境内，小熊猫的分布基本与大熊猫重叠。与更喜欢阴湿竹林的“隐士”大熊猫不同，小熊猫似乎更喜爱阳光，常在向阳的山崖或高出竹林的树上晒日光浴。因此，在四川有该种分布的山区常把它们称作“山门蹲”，倒不失为对它们的贴切描述。
虽然跟大熊猫一样以竹为主食，但除了竹笋之外小熊猫只取食竹叶。身形矮小的它们，往往需要借助倒木或灌木作为支撑来接近可食的竹叶。小熊猫排出的粪便形状跟大熊猫的很相似，不过个头要小很多。其中只有磨碎的竹叶，没有大熊猫那样明显的咬节。
曾有研究分析了饲养在动物园中的两只个体，测出小熊猫具有食肉目中最低的静止代谢率，并认为这是它们对于环境低温的一种适应策略。近来，依据更多个体得到数据的研究推翻了这一结论，指出小熊猫的代谢率与跟它体型相近的哺乳动物相似，并非食肉目中最低。
小熊猫和谁是亲戚？虽说法国动物学家弗列德利克·居维叶最早描述命名了小熊猫，但他却不是第一个将这种动物介绍给科学界的人。早在1821年，英国驻印军的一位少将哈德维克就根据在驻地附近的观察，把小熊猫作为哺乳动物的一个新属，在伦敦林奈学会宣读了自己的发现。只可惜他的论文6年后才正式发表在科学期刊上，落在了居维叶之后。
自小熊猫被发现以来，它的分类地位很长时间内都存有争议。最开始，研究者认为小熊猫与浣熊相近，应当归于浣熊科。随后，很快有人基于解剖得到的形态证据，提出尽管跟浣熊有相似之处，但小熊猫自有其特点，应独立为小熊猫科。
随着大熊猫被发现，由于两者在适应食竹生活上的一些趋同演化，情况进一步复杂化。开始有观点认为小熊猫和大熊猫亲缘关系最近，应并为一科。再后来，越来越多证据表明应将大熊猫归入熊科，小熊猫也跟着成了熊科近亲。直到分子遗传学研究的逐步深入，小熊猫的身世之谜才开始有了头绪。现在普遍认为，小熊猫应是广义上的鼬超科成员，是早在3500万年前就已发生分化的一个古老支系延续至今的唯一幸存者，理应单列为小熊猫科。
目前，小熊猫分布区内人口快速增长，面临的捕猎压力也日益增加，加上容易感染犬瘟热、对栖息环境要求较高而易受影响等因素，小熊猫种群数量呈现下降趋势。在世界自然保护联盟的最新评估中，小熊猫的受胁等级由易危上调成了濒危。
中国是小熊猫分布较为集中的区域，而四川又是我国小熊猫的主要分布区。川内众多针对大熊猫建立的保护区，客观上也保护了同域分布的小熊猫。惟愿我的孩子、孩子的孩子将来也能跟我一样，有幸在野外亲眼见识这种“最美丽动物”的风采。