也许你第一次看到肉豆蔻挂在树上时的图片，是源于“杜牧你个流氓”梗。不过这是个乌龙事件，起因是有人把肉豆蔻的图片附会到了“豆蔻年华”中的“豆蔻”上。这里的豆蔻来自杜牧的诗句“豆蔻梢头二月初”，其实指的是姜科山姜属的植物，诗人把十二三岁的少女形容为豆蔻梢头娇嫩欲滴的白色花苞。
起初，“豆蔻”这个名字是山姜属植物如草豆蔻（Alpinia hainanensis）和艳山姜（Alpinia zerumbet）等等专属的，后来姜科其它香料植物也被统称为“豆蔻”，比如白豆蔻（Amomum testaceum）和绿豆蔻（Elettaria cardamomum）。三种叫“豆蔻”的香料，分别属于不同的属。图片：余天一。
最后在中国植物志中，“豆蔻”这个名字给了小豆蔻和白豆蔻所在的豆蔻属（Amomum）。肉豆蔻这个名字也来源于“豆蔻”，可能因为肉豆蔻味道与豆蔻类似吧。
肉豆蔻所在的肉豆蔻科是个几乎完全分布在热带的科，中国有分布的种类很少。肉豆蔻科很多属都有奇特的假种皮结构，当果实成熟时果皮裂开，露出颜色鲜艳的假种皮，代替果实吸引鸟类前来饱餐。鸟类可以消化假种皮，但是很难消化坚硬的种子，肉豆蔻科植物就借此把种子传播到远方。肉豆蔻开裂的果实很有视觉冲击力，红色的“魔爪”让人印象深刻，而肉豆蔻果实的确有一种难以抗拒的魔性，在无意中推动了人类历史的进程。
欧洲传统香料主要是各种香草，而香草的香气大多容易挥发，长时间腌制或烹饪后，很多香草不能保持浓郁的香气。因此在欧洲，来自亚洲热带的肉豆蔻和其它几种香料（比如胡椒）相比显得弥足珍贵。然而，彼时的肉豆蔻等亚洲香料被阿拉伯人垄断，迫使欧洲人开发新航线，这也是促使世界连为一体的大航海时代的开端。肉豆蔻这个物种的唯一原产地马鲁古群岛（今属于印度尼西亚），因此也被称为“香料群岛”。
肉豆蔻果实有两部分可以做成香料，种子晾干后被称作nutmeg，而“魔爪”一样的假种皮晾干以后被称为mace。假种皮大概需要晾晒10到14天，晾晒时鲜艳的红色会逐渐变成橙色或褐色，而种子晾晒的时间比假种皮长得多，需要六到八周。肉豆蔻种子（nutmeg）的味道亲测有类似松脂和樟树的味道，但是更加柔和。种子剖开可以看到非常漂亮的花纹，和槟榔的种子有些相像。
干制假种皮（mace）的味道和nutmeg类似，nutmeg的味道更加香甜，而mace的味道更加清淡。中国分布的肉豆蔻属植物很少，只有分布于云南南部的云南肉豆蔻（Myristica yunnanensis），以及分布于台湾兰屿的兰屿肉豆蔻（Myristica ceylanica var. cagayanensis）和红头肉豆蔻（Myristica elliptica var. simiarum）。
肉豆蔻属植物大部分时间都在开花结果，但是果实有集中的成熟期，并不是一年四季都能看到那一抹鲜艳的红色。肉豆蔻属植物的种子对动物有一定的毒性，这能防止动物在吃掉假种皮时啃食其种子。在作为香料使用时，由于剂量较小，肉豆蔻的种仁可以说是几乎无毒的。种子中的肉豆蔻醚（myristicin）和榄香素（elemicin）有麻醉和致幻的作用，如果大剂量食用就有可能中毒。