近几天，好多网友都在争论“外婆”和“姥姥”哪个是方言词。那么，从语言学上讲，谁说的对呢？
外婆/姥姥，分别来自哪里？与英语（grandma/grandpa）相似，先秦两汉的口语一般不区分爹娘的长辈。无论见姥姥还是奶奶，一般喊“大母”。当时对外婆还有两种比较正式的称呼，一个就是“外祖母”；另一个更正式，叫“外王母”。
汉代以后，母系亲属称谓与父系越分越开，三亲六眷的称谓越来越难记。外祖母也有了通行的口语专名，叫“家母”。那时，大名鼎鼎的《颜氏家训》作者颜之推提倡亲属词只能有一个正统，除了“外祖母”，一切皆异端。人们听后嘿嘿一笑，转眼到了唐代，就发明了“外婆”。
你搞得清怎么喊亲戚吗？反正我不行。“婆”是对辈分高的女性的敬称。奶奶是“婆”，妈妈是“婆”，陌生老奶奶也是“婆”。汉语常把尊称变为亲属词。唐代，“婆婆”逐渐独立出了专指祖母的义项，“外婆”便随之产生了。
“姥姥”（也写作“老老”）产生很晚，明朝才出现。当时，这个词既表示外婆，也是对年长女性的尊称（比如红楼梦里的“刘姥姥”）。所以“姥姥”很可能也是从尊称变出的亲属词。
除了“外婆”和“姥姥”，汉语史上称呼外祖母的词还有一大堆。这些词此消彼长的过程很复杂。仅以近两百多年间的北京话为例，《红楼梦》（曹雪芹是南京人，但一般认为此书基本是北京话）中外祖母主要还叫“老娘”；到了民国老舍笔下，“外婆”成了主流；再到当代，“姥姥”又后来居上。
现在，“外婆”和“姥姥”呈南北对峙之势，但也有反例。此外，各地另有“家家”、“家婆”、“姥娘”、“外奶”、“外妈”等一堆称呼，谁学谁头疼。
“外婆”是方言吗？共同语与方言并没有绝对的界限。共同语词汇基本来自方言，也总被众多方言使用着。很多词都既属于方言，也属于普通话的共同语。现代汉语普通话中，“外婆”和“姥姥”都是非常高频的词。我们用中文搜索引擎搜索“外婆”和“姥姥”，都能得到上千万条结果，其中不乏正式的书面文体语料。
共同语中同一个概念有不同来源或理据的异名是极其常见的现象。“电脑”与“计算机”，“中性笔”与“签字笔”，“学中文的”与“最穷的人”……只要绝大部分使用这个语言的人能听懂，常有人用，无论是来自地域方言、社会方言，都可以算共同语啦。