只用两颗棉花糖就能预测你未来能否成功，你信吗？在心理学著名的“棉花糖实验”里，研究者给幼儿园小朋友一颗棉花糖，并且说你可以现在就吃掉它；但如果你等上15分钟都不吃，就会得到第二颗棉花糖。根据后续跟踪，得到第二颗棉花糖的孩子在未来更加成功。这项研究发表在1990年，当时学者认为，忍耐不吃糖的小孩具备更强的意志力，能为了长远利益放弃暂时的欢愉，这种“延迟满足能力”正是他们成为人生赢家的原因。
最近有学者重复了这个著名实验，结果没有支持原观点。新研究的作者来自纽约大学与加州大学欧文分校，他们一直对早先实验持怀疑态度——样本又小又单一。于是，他们重新搞了一次棉花糖测试。原来的样本不是小吗？这次扩大。之前样本太单调，这次样本多了就可以分组了，什么家庭收入、父母学历、文化背景之类的统统考虑进来。新研究把孩子分为两组，一组中母亲具有大学学历（学历组），另一组是母亲没有大学学历（无学历组）。
两组比较，母亲有学位的小孩似乎等待时间更久、未来表现也更好。
新研究发现，等待棉花糖的能力很大程度上与孩子的家庭条件相关。这意味着也许并不是意志力让孩子实现长远成功，而是家庭条件先影响了意志力，同时又影响了未来成功的可能。早期社会研究严重低估了环境对儿童发展的影响。对穷人家的孩子来说，光拼自控力不足以抵消社会环境带来的劣势。
在揭示早期实验设计的问题外，新的实验结果也让人重新思考：为什么家庭条件较差的孩子不愿意等待第二颗糖？一种可能是，经济压力带来的不确定性将影响选择。在棉花糖测试中，富裕家庭长大的孩子很少为吃不饱而担忧——家里的食物总是充足的，就算不足家长也会立马补上。因此，在实验中等待几分钟没有什么风险，即使等不到第二颗棉花糖——他们也不缺这个啊。
另一方面，家庭条件差的小孩可能吃了上顿愁下顿，父母承诺的买这买那，最后可能也因为真没有钱而无奈作罢，等待就成了竹篮打水般的风险。所以，这些孩子就更没动力去等不确定的第二颗糖。
这些发现引出一个观点：贫穷家庭的父母倾向于在可能的情况下纵容孩子，而富裕家庭则会让小孩等待更大的回报。染发剂和甜食可能看起来微不足道，但是，购买这些东西往往是穷人家庭能够负担得起的唯一的放纵。毕竟，零食和新衣服带来的欢愉是确定的，谁又能知道明天有没有棉花糖？