生物体常常具有种种神奇的特性与功能，有时候甚至超越了人类的精心制造的仪器。有的生物点满了化工天赋，比如变身塑料生产器的变形菌；有的则点满了种植天赋，比如这个在体内“放牧”藻类的草履虫；有的侦查天赋登峰造极，比如猎食的猛禽。一切生命活动都需要消耗能量，也就是做功，所以生物体的很多特性受到了可支配功率的限制。
根据细胞结构，细胞生物可以分成有细胞核的真核生物，和没有细胞核的原核生物。对比下图中真核的眼虫与原核的细菌，很明显的一个差别是，眼虫体型虽小，但是细胞内部的结构看起来十分复杂；大型细菌的体型很大，但是内部结构看起来却很简单，大部分体积都被液泡填充，只是“虚胖”；大多数原核生物体型都很小，只有几个微米长，也没有复杂的细胞内部结构。为什么会有这样的差异呢？
形成复杂的结构，需要生物体编码合成相关的蛋白质，并进一步合成这些结构所需的脂类、糖等其他分子。这一切都要从细胞的能量预算里面出。细胞可以支配的能量，大多数来源于一种名为ATP（三磷酸腺苷）的分子。
在原核细胞，ATP主要在细胞膜的部分区域合成，细胞可支配的功率通常处于0.1~0.5 pW；在真核细胞，ATP的合成转移到了细胞内被称为线粒体的结构内，一个细胞可以拥有大量线粒体，ATP合成大大加快，可支配的功率通常在20-2000 pW。真核细胞的可利用功率，比原核生物高了几个数量级，因而有足够的能量合成、维持更加复杂的细胞结构，并且细胞之间可以进一步组织成为复杂的多细胞生物。
为什么一定要比较功率，而不是做功的多少呢？对于单细胞生物来说，时间就是生命。如果一个细胞比其他细胞生长、分裂更快，它就能更好地自我复制，抢占资源。如果功率不如别人，就只能在能量开销上尽量节俭，让自身的结构更加简单从而更容易复制了。
类似的制约在高等生物中也存在。人类似乎天生就不太容易获得强壮的肌肉。健硕如施瓦辛格，一旦不再撸铁健身，很快就从肌肉男变成隔壁老大爷。其他动物似乎要容易得多。雄狮在捕猎中出力有限，大多时候靠雌狮 carry，抓到猎物之后，大吃一顿就去睡，从来不会考虑健身。但是，雄狮的肌肉状态却保持得相当不错。
其中一种解释就是，人类的大脑过于庞大，以至于原始社会中的人类难以维持能量供给。
在静息状态，人体几类组织的每日能量消耗如下表所示。成年人的大脑重量大约是1.3~1.5 kg，约占体重的1/50，总功率消耗大约是15~20 W，高居器官能耗榜首位；与之对比，人类全身功率大约为80~100 W。也就是说，人体五分之一的功率需要供应给大脑，这是非常惊人的数字。相比之下，狮子的大脑只有200-300 g，成年雄性狮子的体重可以达到200 kg，大脑消耗的能量占全身的比例很小。
前面表格的数据是静息状态的能量消耗，骨骼肌处于“节电模式”，然而大脑不存在“节电模式”，只要正常工作，功率就不能降低，人类的祖先在有限的食物供给下，就只好减少肌肉，增加脂肪，开源节流。这些性状或许帮助我们的祖先渡过了食物短缺的困难时期，但是却有些不适应物质充裕的现代社会了。