在这条河里拉一张网，捕到的不是鱼，而是河马屎。河马竟然导致了鱼类的死亡。在肯尼亚和坦桑尼亚边境交界处，每当马拉河上涨几十厘米，死鱼就会被冲上岸，数量有时达到上千，鹳、秃鹫、鳄鱼和鬣狗会迅速把尸体解决掉。但护林员还是观察到了鱼的死亡，他们将此归咎于在上游田地里喷洒杀虫剂的农民。然而，罪魁祸首并非农民。科学家夫妇克里斯·达顿和阿曼达·苏巴鲁斯基做了一系列实验，最终找到了真正的原因——河马。
他们发表了研究结果，论文标题显得十分礼貌：《河马产生的有机物负荷导致补给过载，造成下游缺氧和鱼类死亡》。简单来说就是“河马有时拉屎太多，鱼都闷死了”。河马在晚上进入草地吃草，白天返回河流，保持身体的凉爽。当它们在水中打滚时，经常会排泄出尿液和粪便。马拉河的这段河道仅有100千米长，却有大约4000只河马每天排泄8500千克的废物。
达顿表示：“下游桥这里，如果在水中放一张网，几秒钟之内，网的整个中央就会沾满河马的粪便。”河的下游确实缺氧了。在旱季，当马拉河变窄变浅时，河马和粪便会集中在某些河道。河马是有攻击性的动物，只有最不要命的研究者才会勇闯“河马池”。达顿和苏巴鲁斯基放出了一条装有传感器的遥控船，发现河马聚集地底部的泥和水变成了沉寂的一团糟，充满了氨、甲烷、硫化氢等化学物质，且这些地方缺氧。
到了大雨期间，多余的水流进河马池，搅动腐烂的污物，并将它们冲到下游。这一现象被称作“冲流”。达顿和苏巴鲁斯基使用氧气记录器，发现冲流明显降低下游的氧气含量，通常降到对水生动物致命的水平，导致鱼窒息。他们通过实验验证了这一观点，将河马的粪便添加到装水的瓶子里，表明水中的氧气含量下降。
奇怪的是，这是近期发表的第二篇关于河马粪便如何影响河流环境的研究。加州大学圣巴巴拉分校的基南·斯蒂尔斯在坦桑尼亚的大鲁阿哈河做了类似研究，发现河马聚集的池塘与那些河马罕至的池塘相比，氧气含量更少，鱼类和无脊椎动物的多样性只有后者的一半，鱼的数量也只达到后者的4%。
斯蒂尔斯估计，大约94%的非洲河马生活在大鲁阿哈河这样的河流中，这些河流要么已经开始枯竭，要么很可能会随着气候变化枯竭。他说：“我们的研究结果揭示出与全非洲有关的新问题。”达顿和苏巴鲁斯基的研究表明，即使是在马拉河这样相对未受人类干扰的河流中，河马及其产生的吸氧废物有时也会是问题。
他们的研究促使我们重新思考“未受干扰”到底意味着什么。迁徙的角马会在马拉河中大批溺亡，每年为这条河带来1100吨尸体，从而滋养塞伦盖蒂平原。马拉河反映出世界各地河流原本可能的面目，河流并非潺潺流水，而是一个充满尸体和腐烂粪便的世界，偶尔有水生动物在其中窒息而死。