我们在努力记忆新内容时，总认为投入的精力越多，就能表现得越出色。然而研究发现，偶尔的停工、放空，也许正是你所需要的。试着调暗灯光、静坐下来，享受10到15分钟的沉思冥想，你会发现你所能记住的事物比努力记忆时还要清晰的多。
一项简单的技术能够帮助我们增强短期和长期记忆。无干扰的休息对增强记忆所带来的显著好处，由德国心理学家乔治·伊莱亚斯·穆勒和他的学生阿尔方斯·皮尔策克于1900年首次记录。他们做了多项关于记忆巩固的试验，在其中一项试验中，穆勒和皮尔策克要求受试者记住一个无意义的音节列表。在短暂的学习周期之后，一半的小组直接进入了第二个列表的学习，而另一半则在休息6分钟之后再继续。
在一个半小时之后的测验中，两个小组的表现呈现出惊人的不同。获得中场休息的参与者差不多能够记住列表的50%，而对照组平均只能达到28%。这一发现表明我们对新信息的记忆在它们被首次编码后十分脆弱，这也使其对干扰变得更为敏感。
尽管少数其他心理学家偶尔也能重复这一发现，但直到21世纪初，它的广泛影响才被世人所知，这要归功于爱丁堡大学的塞尔吉奥·德拉·萨拉和密苏里大学的纳尔逊·考恩的开创性研究。
该团队希望发现，减少干扰能否改善遭受中风等神经损伤的患者的记忆。使用穆勒和皮尔策克在最初研究中的设置，他们向参与者呈现包含15个单词的列表并在10分钟之后进行测试。在一些试验中，参与者仍然忙于进行一些标准的认知测试；而其他试验则要求参与者躺在昏暗的房间里，并避免入睡。
细微干扰的影响比任何人认为的都更严重。
虽然未给两名最严重的失忆症患者带来益处，但其他患者能记住的单词数量却增加了三倍，从14%到49%，这几乎达到了无神经损伤的正常范围。下一项试验的结果更加令人印象深刻。参与者要听一些故事并在一个小时之后回答问题。如果没有机会休息，他们只能回忆起故事中7%的事实；而获得休息的参与者则达到了79%，他们回忆信息的能力飞跃了11倍。
参与者还发现了另一个类似的结果，虽然不那么震惊，但健康的参与者的回忆能力也提高了10%~30%。
德拉·萨拉和考恩的学生，赫瑞-瓦特大学的迈克拉·迪尤尔正领导着多项后续研究，她期望在多种不同条件下重复该成果。在健康参与者中，他们发现这些短暂的休息还能帮助我们改善空间记忆，比如在虚拟现实环境中回忆起不同地标的位置。关键是，这种优势能在初次学习任务之后持续一周时间，而且似乎对年轻人和老人更为有利。除了中风患者，他们还在早期较轻的阿尔茨海默病患者中发现了类似的益处。
在每项试验中，研究人员只是简单地要求参与者坐在昏暗安静的房间里，离开他们的手机或类似的干扰。“我们不会在他们休息时给出任何具体的指示，让他们做或者不做什么，”迪尤尔说，“但试验结束后的调查问卷表明，大部分人只是简单地让自己的思想神游。”但即使这样，我们也应该注意别让自己像做白日梦那样陷得太深。比如在一项研究中，参与者在休息时被要求想象自己过去或未来的的事情，但这似乎影响了他们对新知识的回忆。
所以也许在休息时避免过于用心的思考会是最保险的办法。
确切的机制还不明确，但我们对记忆形成机制的日渐认识提供了一些线索。目前接受度较高的观点是，记忆在被初次编码后，需要一段巩固周期来转化为长期记忆。这曾被认为主要发生在睡眠期间，用以增强记忆初次形成的海马体和大脑皮层之间的联系，这一过程也许能够建立和强化新的神经元连接，这对日后的回忆必不可少。大脑可能利用停机休息时间来巩固新学到的知识。
这种用于增强记忆的夜间活动可能正是我们常常在睡前学得更好的原因。但纽约大学的利拉·达瓦齐在2010年的研究发现，它不仅限于睡眠，在醒着的休息时期也会发生类似的神经活动，这与迪尤尔的研究结果一致。
在这项研究中，参与者首先要记住一对对的图片，将面部与物体或场景匹配，然后他们躺下休息并神游一会儿。果然，她发现在休息期间海马体与视觉皮层的交流增加了。
最重要的是，这些脑区间连接更强的人也能记住更多任务，她说。也许大脑能够利用任何可能的休息时间来巩固它最近学到的，而减少额外的刺激能够让这一过程更自然。神经损伤似乎使得大脑在学习新的记忆后对干扰变得更为敏感，这也是休息时间对中风和阿尔茨海默病患者特别有效的原因。
其他心理学家也对这项研究兴奋不已。“目前的一系列试验和记忆任务的研究效果非常一致。”约克大学的艾丹·霍纳说。
霍纳相信它有潜力来为有功能损伤的人提供更多的帮助途径。安排规律的休息能够帮助我们更好地留住新记忆。事实上来说，他认为很难通过安排足够的休息时间来增加他们日常的回忆能力。但帮助病人学习新的信息依然很有意义，比如记住新的护理人员的名字和样貌。“也许之后的短时间清醒休息能够增加他们记住他人的机会，因此以后他们也会感到更为舒适。
”迪尤尔告诉我她注意到一位病人似乎通过短暂休息的办法更好地记住了孙子的名字，虽然她强调这只是一个轶事旁证。
英国诺丁汉特伦特大学的托马斯·巴古利也审慎地保持乐观。他指出一些阿尔兹海默症患者已被建议参与正念技术来缓解压力和改善整体健康状况。“这些干预措施可能也促进了清醒休息，而这一效果的出现是否是因为减少了干扰，还值得研究，”他说，尽管这在严重的痴呆症患者中可能难以实施。
除了这些患者在临床上所获得的好处之外，巴古力和霍纳都赞同有规律地休息、不受打扰，能够帮助我们更牢固地记住新的事物。毕竟，对大部分学生来说，这些研究中所记录的10%~30%的提高可能意味着一两个等级的差距。“我能想象，你可以在复习期间嵌入一些10到15分钟的休息，”霍纳说，“这可能是个有效的方法，来稍微提高你的记忆能力。
”在这个信息爆炸的时代，我们有必要记住手机并不是唯一需要定期充值的东西，我们的大脑也是如此。