最近，“肥宅快乐水”一词在网络上成为了某款可乐的代称。这个流行语的诞生，也从侧面反映了一个事实：含糖饮料容易让动物感受到愉悦。这个观点其实并不新鲜，人们也早就发现不同的味觉会带来不同的情绪体验。而在最新一期《自然》杂志上，来自哥伦比亚大学的科学家们对这一现象背后的机制做了深入研究，并发现了对甜味和苦味做出不同反应的关键脑区。通过控制这些脑区，哪怕是在喝水，小鼠都能感觉到摄入糖分的快乐。
先前，研究人员们发现，在感知到酸、甜、苦、咸、鲜这五种不同的味道后，舌头上的特定细胞会将味觉信号传递到特定的脑区，让大脑“尝”到味道。随后，大脑也会对这些味道做出反应，让动物产生相应的行为。比如吃到甜甜的食物，我们就会忍不住多吃几口；而苦味的食物，则让我们心生厌恶。
我们知道，杏仁核是大脑中控制情绪反应的关键。为此，哥伦比亚大学的Charles S. Zuker教授团队对甜味和苦味在杏仁核里的作用机制展开了一系列研究。“我们之前的工作表明在味觉中枢，甜味和苦味的脑区是独立的，”该研究的第一作者Li Wang博士说道：“我们的新研究表明，在杏仁核里，甜味和苦味相关的脑区也是独立的。我们可以通过操纵这些脑区，监测行为上的变化。”
为了更好地理解甜味和苦味如何引起动物行为的变化，研究人员们建立起了小鼠模型，并用光来激活不同的杏仁核区域。他们发现，当事关甜味的区域被激活时，哪怕是普通的水，都能让小鼠喝得欢。而和苦味有关的区域被激活时，小鼠在喝水时则流露出了极为厌恶和表情。
更有意思的是，通过对杏仁核的调控，明明感受到甜味的小鼠，却会表现出苦味的厌恶反应；同样，明明摄入的是苦味的液体，小鼠却表现得好像尝到了甜味一样。而倘若抑制杏仁核的关键神经元（味觉中枢未受影响），无论是甜味还是苦味，小鼠都不会对此作出反应。
这项研究颠覆了过去我们对味觉的看法。之前，人们相信对味觉的感知和相应的行为是紧密交织在一起的，而这项研究里，研究人员们则表明，这两者可以进行独立区分，甚至可以被单独调控。如果这一研究结果在人体中也成立，那么可乐让人快乐的原因也昭然若揭了——饮料中的甜味激活了杏仁核里的关键区域，让人愉悦。同样，倘若想戒除可乐，或是管住自己吃零食的嘴，抑制这一脑区或许能带来不错的效果。这也正是研究人员们的努力方向。